Les constructeurs automobiles du monde entier, qu’ils soient américains, européens, japonais, coréens ou même chinois, développent des projets de véhicules électriques ou hybrides utilisant des batteries au lithium. Avant d’aborder les enjeux économiques et environnementaux, laissez-moi vous proposer une formation simplifiée intitulée “Le Lithium pour les nuls” !
Le Lithium est un élément chimique. Lorsqu’il est pur, c’est un métal mou de couleur argentée. Mis à part ses utilisations médicales (principalement dans les antidépresseurs !), le Lithium est utilisé comme anode de batterie en raison de ses propriétés uniques. Aujourd’hui, les batteries d’ordinateurs et de téléphones portables en sont les principaux bénéficiaires, mais demain, ce seront nos véhicules !
Pourquoi le lithium ?
Avec le développement croissant du marché des véhicules hybrides rechargeables et électriques, nous aurons besoin de fabriquer de plus en plus de batteries ! La plupart d’entre elles seront de type Lithium-ion, car cette technologie offre une densité d’énergie massique optimale. En termes simples, cela signifie que les performances de la batterie seront bien meilleures que ce que nous connaissons actuellement dans le domaine automobile (par exemple, la batterie NiMH de la Prius).
Où trouve-t-on du Lithium ?
Le Lithium est très répandu dans la nature, mais il doit être présent en concentration élevée pour être exploitable. Les endroits répondant à cette contrainte sont relativement rares. Le “Salar de Uyuni”, un ancien lac salé des Andes boliviennes (le plus grand désert de sel au monde), détiendrait entre 40% et 50% des réserves mondiales à lui seul. En ajoutant un lac chilien (Salar de Atacama) et un lac argentin (Salar del Hombre Muerto), nous détenons déjà 70% des réserves mondiales !
Il convient de noter que ces chiffres sont soumis à des incertitudes, car il est difficile de vérifier l’exactitude des informations. En plus de ces réserves, il existe également des ressources au Tibet, en Australie, aux États-Unis et en Russie, qui représenteraient les 30% restants. Plus récemment, des réserves en Afghanistan ont été mentionnées dans la presse.
Enfin, il convient de mentionner que les ressources marines sont plus difficiles à exploiter.
Quelques chiffres sur le Lithium
Pour chaque kWh de capacité de stockage de batterie, il faut 113 grammes de Lithium, soit 600 grammes de carbonate de Lithium. Ainsi, pour une voiture équipée d’une batterie de 24 kWh (environ 160 km d’autonomie), il faut 2,7 kg de Lithium (ou 14,4 kg de carbonate de Lithium).
Pour une batterie d’ordinateur de 90Wh, environ 8 grammes de Lithium sont nécessaires.
Quid des réserves ?
L’estimation des réserves d’une matière première est un exercice délicat, car les incertitudes sont à la fois techniques et politiques. Il suffit de mentionner le pétrole pour s’en rendre compte !
Selon mes recherches, les réserves de Lithium varient entre 10 et 30 millions de tonnes… et ces chiffres n’incluent pas les 0,17g/m3 de Lithium présents dans la mer, soit environ 240 000 milliards de tonnes !
En appliquant la formule de calcul précédente, il serait possible de fabriquer 370 millions de batteries pour la Renault Fluence (24 kWh, 160 km d’autonomie) avec un million de tonnes de Lithium.
Au cas où vous auriez encore des doutes, l’institut allemand “Zentrum für Sonnenenergie- und Wasserstoff-Forschung” (ZSW), réputé pour sa rigueur, vient de publier les résultats de son enquête sur les réserves de Lithium cet été et conclut que les réserves sont suffisantes pour 10 milliards de voitures électriques à 100%. Voilà qui devrait vous rassurer 😉
Combien coûte le Lithium ?
Il est encore difficile de trouver des informations claires sur le sujet.
Permettez-moi de vous rassurer grâce à un calcul simple : en 2009, le prix du carbonate de Lithium chilien (qui représente les 2/3 du Lithium vendu dans le monde) était de 6,6 $ le kg. Ainsi, pour produire notre batterie de 24 kWh mentionnée précédemment, cela nous coûterait 95 $. Si l’on compare cela aux premiers prix annoncés pour les voitures 100% électriques (batterie incluse), je peux affirmer sans hésitation que le coût du Lithium ne représente même pas 1% du prix de la batterie !
Recyclable ?
Le Lithium est recyclable à hauteur de 98% à 100%, selon les sources. C’est une excellente nouvelle, car la demande, qui augmentera rapidement si le marché des véhicules électriques et hybrides rechargeables se développe, devrait ensuite diminuer considérablement. Nous dirons alors adieu à la dépendance à une matière première telle que nous la connaissons aujourd’hui avec le pétrole !
Quels enjeux ?
Les enjeux économiques, politiques et environnementaux liés au Lithium sont toujours importants.
Chez Automobile-propre, nous nous intéressons particulièrement aux impacts environnementaux. C’est pourquoi nous vous proposerons très bientôt un article sur la course au Lithium en Bolivie.
Article original par Nom de l’auteur
