L’essor du moulage industriel : fabrication en série
Le moulage est un procédé qui permet de donner forme à une matière première liquide ou souple à l’aide d’un moule rigide. Cette technique, très courante de nos jours dans de nombreux secteurs industriels, a connu un développement fulgurant pendant la Seconde Guerre mondiale, où la demande de produits en masse était en constante augmentation.
Les débuts du moulage par injection
En 1872, John Wesley Hyatt, inventeur américain, et son frère Isaiah ont créé la première machine de moulage par injection. Cet appareil simple utilisait un piston pour pousser le plastique à travers un cylindre chaud et le moulait dans un moule. Dans un premier temps, cette machine a été utilisée pour produire en série des articles tels que des boutons et des peignes.
Le chimiste allemand Arthur Eichengrün a développé la première presse à injection en 1919. En 1939, il a déposé un brevet pour le moulage par injection d’acétate de cellulose plastifié, une solution moins inflammable que celles utilisées jusqu’alors.
Une réponse aux besoins de guerre
Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, la demande de produits fabriqués en masse et à moindre coût s’est intensifiée. Par exemple, les conflits en Asie et les attaques en mer ont perturbé la production de caoutchouc, tandis que l’industrie de la guerre avait un besoin énorme de métal. Le plastique est alors apparu comme une solution abordable pour pallier ces manques. C’est dans ce contexte que James Watson Hendry a inventé le premier outil de moulage par injection à vis, qui s’est rapidement répandu grâce à sa précision, son contrôle et la qualité de production qu’il permettait.
Après-guerre, le plastique est resté très populaire. Les chefs d’entreprise ont réalisé les avantages économiques considérables par rapport aux matériaux concurrents, et les chaînes d’approvisionnement mondiales ont été réévaluées en conséquence. Ainsi, les plastiques se sont solidement enracinés dans l’économie et les processus de fabrication du milieu du XXe siècle.
De l’invention à nos jours
Dans les années 1970, Hendry a développé le premier système de moulage par injection assisté par gaz. Cette technique permet de fabriquer des pièces complexes qui peuvent être refroidies rapidement. Cela a considérablement amélioré la flexibilité et la résistance des produits, tout en réduisant le temps et le coût de production. En 1979, la production de plastique a dépassé celle de l’acier, et en 1990, les moules en aluminium étaient largement utilisés dans le moulage par injection. Aujourd’hui, les machines d’injection à vis dominent le marché. Parmi les autres méthodes de moulage encore utilisées, on peut citer le moulage par soufflage, par compression ou sous vide (thermoformage).
De nos jours, le moulage par injection représente un marché de 300 milliards de dollars et produit plus de 5 millions de tonnes de pièces en plastique chaque année dans le monde entier. Tous les secteurs de l’industrie manufacturière l’utilisent : électronique, automobile, électroménager, articles ménagers, etc. Le moulage par injection de plastique reste une méthode abordable et efficace pour produire des pièces et des produits de haute qualité. Récemment, la demande de matériaux biodégradables a augmenté en raison des préoccupations environnementales.
La technologie utilisée aujourd’hui est similaire à celle du passé, mais l’utilisation d’ordinateurs a grandement facilité le processus de conception et de fabrication. Les résultats sont également plus précis, et les pièces en plastique sont souvent privilégiées pour les applications technologiques et scientifiques avancées.
