Parmi les nombreux camps de concentration monstrueux créés par l’Allemagne nazie en Europe occupée, il y avait aussi des camps de transit. Contrairement aux autres camps, ces lieux n’étaient pas destinés à l’extermination ou au travail forcé, mais comme des points d’attente où les prisonniers (principalement des Juifs) étaient rassemblés pour être envoyés plus loin, le plus souvent à Auschwitz-Birkenau. Ils étaient principalement situés en Europe occidentale, tels que Westerbork aux Pays-Bas, Drancy et Beaune-La-Rolande en France, Mechelen en Belgique et Theresienstadt en Tchécoslovaquie. Les conditions de ces camps étaient un peu meilleures que celles des autres camps de concentration ; dans certains d’entre eux (comme Theresienstadt et Westerbork), diverses activités culturelles étaient autorisées ; dans certains camps de transit en France, les prisonniers étaient même autorisés à recevoir des visites de leurs proches. Cependant, les gens vivaient dans la crainte constante d’être déportés en Pologne, et c’est cette émotion principale qui caractérise les journaux et les lettres des prisonniers de ces camps.
Cette étude de cas rend hommage aux prisonniers des camps de transit dont les lettres sont conservées aux archives. Nous examinerons les personnes en transition – principalement vers leur destin mais aussi celles qui ont réussi à accomplir une tâche énorme en échappant non seulement aux camps de transit mais aussi à Auschwitz. Tous les prisonniers étaient généralement en transition, et la majorité des correspondants de camp sont passés par au moins deux ou trois camps. De plus, les prisonniers qui ont été déportés dans le cadre du programme “Nuit et Brouillard” (Nacht und Nebel) étaient secrètement emmenés dans des camps nazis et exécutés là-bas. Le principal objectif de Nacht und Nebel était de faire disparaître les prisonniers politiques sans laisser de trace. Ceux qui n’étaient pas exécutés étaient continuellement transférés entre les camps. Cependant, les détenus des camps de transit étaient par nature en transition, toujours conscients de la déportation imminente vers d’autres endroits encore pires.
Les nazis trompaient souvent les gens en les attirant dans des transports et en leur disant qu’ils étaient emmenés dans un endroit sûr ; en réalité, le transport se rendait aux camps d’extermination. Ruth De Wilde se souvient comment, après avoir passé quelque temps dans le camp de rassemblement de Berlin, on leur a dit qu’ils allaient en Suisse, mais en réalité le transport est allé à Auschwitz. Elle a réussi à faire passer une note à ses parents par l’intermédiaire du chauffeur de camion néerlandais. Le rôle de Theresienstadt, le ghetto juif en Tchécoslovaquie, était de montrer au monde (et en particulier à la Croix-Rouge) que les Juifs étaient bien traités ; en 1944, la commission de la Croix-Rouge a visité Theresienstadt ; peu de temps après, des milliers de détenus du ghetto ont été déportés à Auschwitz. Les survivants de Drancy notent également que malgré leur connaissance des persécutions des Juifs en Europe, ils ne pouvaient pas percevoir le degré de danger qui les attendait. De plus, les gens étaient trompés par les cartes envoyées de l’est pour les convaincre que les déportés allaient bien : “Il y avait un kiosque devant le bâtiment administratif avec du personnel juif qui y travaillait, et ils affichaient les lettres envoyées à ces personnes… C’étaient des cartes postées depuis l’Allemagne, disant “Cher untel, tout va bien, nous travaillons dur à la ferme… nous travaillons très dur du matin au soir mais les enfants sont très heureux, nous avons toute la nourriture que nous voulons”… Nous ne nous sommes pas rendu compte qu’à ce moment-là, cette personne était déjà à la chambre à gaz, dès qu’elle y arrivait. Ces lettres rassuraient les gens, et les dames du kiosque disaient – oh oui, je connaissais Mme Cohen, ou Mme Kahn, je reçois des cartes d’elles tout le temps. Ces personnes ne savaient pas non plus… Qui aurait pensé qu’on forçait les gens à écrire les lettres avant de les envoyer dans les wagons à bestiaux ? Nous croyions l’histoire jusqu’au moment où nous sommes arrivés dans les wagons à bestiaux.”
La collection Brisebois contient un certain nombre de lettres envoyées de différents camps de transit et internement situés en France occupée, tels que Beaune-La-Rolande, Châteaubriant-Choisel, Gurs, Le Vernet D’ariège et Drancy. Le camp de Drancy, fondé en août 1941, est devenu le plus grand “centre de déportation des Juifs vers l’est, et de nouveaux détenus arrivaient tous les jours”. Les gens y passaient un certain temps, mais dans de nombreux cas, ils n’y restaient qu’un jour ou deux, puis étaient envoyés plus à l’est. Yvonne Thomas a été emprisonnée à Drancy en 1942 et transférée à Beaune-La-Rolande en 1943. Ses lettres sont adressées à sa fille Micheline, probablement une adolescente ou même une jeune adulte. Comme tous les autres prisonniers, elle fait des demandes détaillées de colis alimentaires et de vêtements.
Contrairement au style uniforme des lettres des camps de concentration allemands, les lettres de Drancy sont rédigées de manière plus libre. Tout d’abord, les correspondants étaient autorisés à écrire en français, et ensuite, la censure n’était pas aussi stricte que dans d’autres endroits. Sans entrer dans les détails, Mme Thomas donne à sa fille diverses indications sur sa vie à Drancy, y compris l’état de sa santé ou même les restrictions du camp : “On m’a confisqué 3 œufs, car seuls 2 sont autorisés ; j’ai reçu ton colis, j’attends avec impatience, surtout les vêtements, car cela fait 14 jours que je n’ai pas changé et lavé. Dormir m’est devenu inconnu et cette nuit est la seule depuis mon départ où je me suis reposée pendant plusieurs heures. En si peu de temps, je suis devenue une vieille femme, tout le monde a trouvé que j’ai vieilli de 20 ans et il n’est pas rare que quelqu’un me suppose avoir 54 à 55 ans ; je suis incapable de voir qui que ce soit… nous sommes 5000 et je ne connais aucun nom. Oh, je me sens si seule.”
Contrairement à l’obligation de positivité du courrier en provenance de Dachau ou de Ravensbruck, Yvonne parle ouvertement de sa faim, de sa maladie et de son épuisement physique (Quant à moi, avec mes 44 kg, ma tête va mieux), ainsi que des règlements qui ne lui permettent pas de recevoir plus de deux œufs à la fois. Elle essaie désespérément d’obtenir les documents qui garantiraient sa libération. Dans les premières lettres en provenance de Drancy (probablement peu de temps après son incarcération), elle demande à Micheline de “demander le certificat de baptême de ton père, de ses frères et de sa mère et de ses 4 grands-parents, n’attends pas du tout et envoie-les dès qu’ils seront disponibles pour que je ne perde pas de temps [ici].” Plus tard, elle envoie des instructions sur la façon d’obtenir la confirmation de son ascendance aryenne : “Lorsque vous aurez reçu les certificats de baptême, photographiez-les, apportez-les au Bureau des Affaires Juives… et envoyez-les-moi par courrier recommandé. Gardez l’original près de vous. Ne perdez pas de temps.” Et puis, un an plus tard, après avoir passé un certain temps à Drancy et avoir été transférée dans un autre camp, Mme Thomas nourrissait encore un peu d’espoir, bien que l’on puisse voir par son écriture qu’il s’amenuisait : “Il y a eu beaucoup de libérations ces derniers jours dans mon bloc. Quand sera-ce mon tour ? Passerons-nous nos vacances ensemble ?”
Yvonne Thomas a pu rester plusieurs mois dans les camps de transit et éviter la déportation vers l’est ; probablement parce qu’elle n’était que demi-juive, elle est entrée dans la catégorie des personnes protégées contre les transports. À la fin de l’année 1942 ou au début de l’année 1943, elle a été transférée à Beaune-la-Rolande, un autre camp de transit, qui à l’époque était “utilisé pour détenir ceux que les Allemands transféraient de Drancy car ils n’étaient pas (du moins pas à l’époque) “déportables”. Malheureusement, nous n’avons pas de données sur son sort ultérieur. Il est possible qu’elle soit décédée dans le camp, car la dernière lettre dit “vous passerez sûrement vos vacances seuls encore une fois… Selon le médecin, je ne vais plus bien… J’ai eu tant de blessures depuis cette captivité infiniment longue et l’année s’est à nouveau écoulée loin de toi.” Le camp de Beaune a été officiellement fermé le 12 juillet 1943 et les détenus ont été transférés à Drancy, qui était à ce moment-là entièrement sous le contrôle des SS.
Certaines personnes n’ont même pas eu cette courte pause entre les déportations et ont passé seulement un ou deux jours à Drancy, en route vers les camps de la mort d’Auschwitz ou de Sobibor. Dans ces cas, les prisonniers étaient autorisés à envoyer un bref message à leurs proches indiquant qu’ils étaient déportés vers une destination inconnue. Tel est le message écrit par M. Lerman à ses amis ou membres de sa famille à Paris, disant qu’il est envoyé plus loin : “Mes chers amis, Mme et M. Deudon. Je suis en bonne santé. Je vous souhaite la même chose. Je compte toujours sur votre amitié. Je vous dirai au revoir car je pars bientôt. Je vous enverrai des nouvelles. Je vous souhaite le meilleur, Lerman.”
Michel Brisebois propose trois candidats qui pourraient être M. Lerman (nous ne connaissons pas son prénom), dont Azmiel Lerman semble être le candidat le plus probable. Né en Pologne, il s’est installé (probablement enfui) en France, a été arrêté en août 1942 lors des grandes rafles de Paris et a péri à Auschwitz.
Même sans connaître exactement leur destination, les gens sentaient le destin tragique qui les attendait et essayaient d’envoyer leurs dernières notes au monde extérieur. Les survivants de VHA mentionnent de nombreuses occasions où eux-mêmes ou leurs proches, lors de leur déportation, jetaient une lettre par la fenêtre d’un train, et comment ces messages parvenaient aux destinataires. Ernest Nives, survivant de Drancy, identifie cela comme “un signe de l’anxiété que nous avions de faire savoir aux gens où nous allions aller et… cela montre également que nous ne savions pas où nous allions aller.” Un autre interviewé de VHA montre une carte postale que son oncle et sa tante ont jetée par la fenêtre du train en se faisant déporter vers l’est (aucun d’eux n’est revenu). La collection Brisebois contient également une telle lettre écrite par le prisonnier polonais Edek (Edward) Sowa, qui a jeté sa lettre lors de son transfert de la prison de la Gestapo à Tarnow (Pologne) vers Auschwitz : “Je pars de Tarnow, ils disent le 27 janvier ou le 28 janvier – où je ne sais pas. Peut-être que Dieu empêchera quoi que ce soit de se produire. Si je peux écrire de là-bas, je le ferai. J’étais en prison avec Staszek, mais le matin, ils l’ont appelé. Je ne sais pas s’il part avec moi – prie pour moi et fais des efforts [pour m’aider]… C’est tout pour le moment – que Dieu te protège.”
Edward est décédé deux mois plus tard à Auschwitz, le 4 mars 1943. Ces lettres de personnes écrites au bord de la mort horrible transmettent jusqu’à nos jours l’horreur de la personne plongée dans un “endroit absolument froid et cruellement barbare”.
La plupart des déportés se rendaient compte du sort qui les attendait lorsqu’ils étaient enfermés dans les wagons à bestiaux scellés. Tous les anciens détenus de Drancy décrivent le contraste horrifiant entre le camp de transit relativement civilisé où ils étaient emmenés en train de voyageurs réguliers et les wagons à bestiaux remplis de paille et munis de deux seaux pour les besoins naturels des personnes. Léo Bretholz, lors d’une interview de VHA, parle de l’inhumanité totale que l’on ressentait dans ces trains. Tout en sachant quel sort les attendait, Léo et son ami ont réussi dans une tentative audacieuse et risquée d’échapper au train : “Dans le train, nous avons essayé de bouger les barres de la fenêtre, elles n’ont pas bougé, mais elles étaient rouillées. Nous avons enlevé nos pulls et les avons trempés dans les excréments humains, puis nous les avons enroulés autour des barres de la fenêtre. Nous nous sommes relayés avec mon ami. Après plusieurs heures, la barre a commencé à bouger, puis nous avons utilisé nos bras pour les tordre jusqu’à ce que nous puissions nous glisser par les fenêtres. Nous avons sauté dans la région de Champagne en France. Nous avons attendu le virage pour que le train ralentisse, puis nous avons basculé dans le ravin. Nous avons été remarqués : le train s’est arrêté, il y a eu des coups de feu et des lumières ; le troisième compagnon qui devait voler avec nous n’a pas réussi. Nous sommes entrés dans un village, il faisait nuit. Nous sommes allés dans un village et nous sommes arrêtés chez le prêtre, nous avons passé une nuit là-bas.”
Même lorsqu’ils étaient déjà emprisonnés à Auschwitz, certaines personnes ont réussi à s’échapper. La collection contient les lettres de deux personnes, Aleksander Martyniec et Antoni Wykret. Tous les deux se sont échappés avec succès du camp en se déguisant en travailleurs civils ou même en gardes SS. Antoni Wykret est arrivé à Auschwitz I avec le premier groupe d’hommes “de la prison de Tarnow par le commandant de la Sipo et SD de Cracovie”. En 1944, avec Henryk Kwiatkowski, il s’est déguisé en officiers SS et le 9 septembre, il a fui le camp avec un groupe de prisonniers polonais et a rejoint l’unité partisane Sosienka de l’Armée de l’Intérieur. Plus tard, Wykret et S. Furdyna, portant des uniformes SS, ont intercepté une charrette tirée par des chevaux transportant deux prisonniers et trois gardes. Se faisant passer pour des fonctionnaires de la Gestapo du camp, ils ont procédé à une fouille minutieuse de la charrette, ont examiné le laissez-passer du gardien SS et lui ont dit qu’ils emmenaient les prisonniers avec eux pour un interrogatoire par la Gestapo. Lors du raid de la SS sur l’unité partisane, Wykret a été blessé et arrêté, mais dès qu’il a repris conscience, il s’est échappé du camion qui le ramenait à Auschwitz.
Leonard Zawacki, également un évadé du camp qui a combattu dans la même unité de résistance qu’Antoni Wykret, décrit dans une interview de VHA la planification complexe de leur évasion d’Auschwitz : “Un jour (après des semaines de préparatifs), nous avons enfilé les uniformes SS et avons laissé nos vêtements de prisonniers (les prisonniers ont dit qu’ils les brûleraient dès que nous partirions). Déguisés en SS, nous avons traversé le camp, rencontré un groupe de prisonniers qui nous attendait, leur avons dit en allemand de prendre les outils et de marcher devant nous. Comme nous n’avions pas de laissez-passer en règle (ils étaient de la mauvaise couleur), nous ne sommes pas passés par la porte mais avons pris un “raccourci” et sommes allés vers la tour avec les gardes SS. Le garde a fait un signe de la main, et nous sommes passés de l’autre côté. Il y a eu une fouille par la suite, mais ils ne nous ont pas trouvés.”
Comme l’a souligné Henryk Swiebocki dans l’Anatomie d’Auschwitz, plus les prisonniers planifiaient précisément leur fuite, plus ils avaient de chances de s’échapper non seulement pendant le processus d’évasion, mais aussi après, car de nombreuses personnes étaient ensuite capturées et exécutées. Aleksander Martyniec, dont la lettre fait également partie de la collection Brisebois, a décrit dans le récit d’après-guerre à quel point sa fuite avait été minutieusement planifiée par lui et son ami Jan Sarapata. Ils ont réussi à se déguiser en travailleurs civils et à s’échapper par la cantine civile.
Que ce soit lors d’un transport vers la mort, dans un transfert constant sous la menace des chambres à gaz, ou dans une tentative audacieuse de s’échapper des camps ou des trains avec l’espoir d’être sauvé, leurs lettres ne montrent qu’une seule chose : l’état de terreur absolue face à un destin inconnu. Ceux qui ont survécu ont décrit ensuite les heures et les jours passés à l’intérieur des wagons à bestiaux scellés comme les expériences les plus horribles et effrayantes de leur vie. Le mélange d’espoir et de peur, et la triste réalisation pour nous aujourd’hui que très peu d’entre eux ont été épargnés et ont survécu jusqu’à la fin des camps de concentration, sont représentés par la correspondance des camps de transit et des prisons de la Gestapo.
