Le Turbo Panther était le petit bijou de Nikko en matière de buggy R/C en 1986 – probablement l’année phare de la folie des buggy R/C, lorsque ces jouets étaient parmi les plus populaires au monde.
Ressemblant à une version plus petite des buggies à l’échelle 1/10 plus chers, mais toujours aussi rapides à l’échelle 1/16, il a été un best-seller au Japon et à l’étranger. Il avait même ses propres publicités télévisées et était un concurrent direct du Jet Hopper de Taiyo, sorti la même année.
Vers la fin des années 1970, lorsque les entreprises de R/C de qualité hobby ont commencé à sortir des buggies tout-terrain électriques, un “buggy” signifiait généralement quelque chose qui ressemblait à un buggy de plage de style Meyers Manx basé sur une VW. Au début des années 1980, cependant, les designs adoptaient une allure de buggy à châssis tubulaire, comme ceux qui participaient aux événements Baja 1000 et Mint 400 aux États-Unis.
Au milieu des années 1980, les concepteurs de voitures R/C ont commencé à s’éloigner du réalisme pur et à apporter leur propre touche à leurs conceptions de jouets. Cela signifiait généralement plus de panneaux de carrosserie et un aileron arrière, permettant à la voiture de porter plus de décalcomanies, de slogans, de couleurs et de personnalité.
Ces buggies du milieu des années 1980 avaient toujours un certain sens d’application pratique dans le monde réel. Vous pouviez les imaginer conduits dans la vraie vie, dans le Baja 1000 ou le Rallye Paris-Dakar. Pourtant, ils étaient également assez uniques et semblaient conçus pour être des jouets, plutôt que de ressembler à des modèles à l’échelle précise.
Cette période du milieu des années 1980 – disons 1984-1987 – a également été celle où les buggies R/C ont connu leur apogée de popularité.
Les enfants et les adultes se sont jetés sur les R/C. Et la plupart (pas tous, mais la plupart) des modèles de buggy populaires dont nous nous souvenons ont été commercialisés pendant cette période. Tout, du Hornet, du RC10, du Marui Hunter, du Taiyo Jet Hopper, du Tandy/Radio Shack Golden Arrow, du Schumacher CAT, du Yonezawa Land Dash et des dizaines d’autres – tous ceux-ci datent en réalité de quelques années du milieu des années 1980. Et pour l’œil averti, il est facile de les distinguer comme appartenant à la même période, même s’ils avaient des niveaux de performances très différents.
Les trois premiers buggies de Nikko dans l’ère post-buggy de plage étaient une série de voitures 2WD inspirées de la conception robuste du Grasshopper de Tamiya. Ils s’appelaient le Road Star, le Bison F10 (tous deux à l’échelle 1/10) et le Black Fox (à l’échelle 1/14).
Parmi ceux-ci, le Bison F10 a particulièrement réussi à voler quelques ventes au leader du marché, Tamiya, dans la catégorie des échelles 1/10, grâce au fait que c’était une voiture similaire, mais ne nécessitant aucun assemblage. Son design coloré et plein de corps et son nom basé sur un animal (une tendance énorme à l’époque grâce à Tamiya) le rendaient également attractif.
Mais il mesurait tout de même plus de 40 cm de longueur et était à l’échelle 1/10. Et quand j’étais petit, la première fois que j’ai posé les yeux sur un buggy à l’échelle 1/10, je pensais que c’était énorme ! Tout le monde ne voulait pas (ou ne pouvait pas se permettre) quelque chose d’aussi grand et rapide. Il y avait donc certainement de la place sur le marché pour des véhicules de plus petites échelles, à vendre dans les grands magasins.
Ainsi, en 1986, Nikko a sorti une version miniature du Bison F10. Sur la boîte, ils l’ont même appelé “Bison Jr Turbo Panther” pour faire le lien.
Voici une image tirée d’un des catalogues annuels de Nikko de l’époque…
Il y avait aussi des publicités télévisées, comme celle-ci en Italie, avec quelques scènes bancales de voitures volant au-dessus d’une falaise…
Il m’a fallu un certain temps pour trouver un neuf dans sa boîte d’origine, mais le voici – un Nikko Turbo Panther Mk2 neuf dans sa boîte…
Ressemblant à une magnifique version parfaitement proportionnée du Bison F10, c’était un buggy de course compact pour le jardin, avec de gros pneus en caoutchouc pointus, des filets de fenêtre factices, des logos de sponsors authentiques et une suspension fonctionnelle.
Le Turbo Panther cochait toutes les bonnes cases – offrant le look et l’excitation d’une voiture à l’échelle 1/10, à un prix plus abordable et une taille plus gérable, surtout si vous étiez nouveau dans le R/C. Et sur un marché encore neuf, Nikko – déjà la marque de R/C prête à l’emploi la plus vendue dans la plupart des pays – avait trouvé un autre grand succès.
En ce moment, je devrais probablement expliquer un peu les deux variantes de ce modèle. Celui que vous voyez ici est un Turbo Panther Mk2 – le deuxième type jamais sorti. Remarquez les pneus avant pointus.
Les premiers Turbo Panthers étaient à l’origine équipés de pneus avant différents – un type lisse – leur donnant un look plus similaire à leur grand frère, le Bison F10.
Les deux variantes ont trouvé leur place en dehors du Japon. J’avais auparavant affirmé dans cet article que la version à pneus pointus était la première, mais j’ai depuis modifié ma description ici.
Plus intéressant que les variantes, c’est la question de la rivalité évidente entre cette voiture et le populaire Jet Hopper de Taiyo. Puisqu’ils sont sortis en même temps, lequel était le meilleur ?
Personnellement, je pense que l’apparence avec les pneus pointus est la meilleure. Elle convient mieux aux proportions de la voiture. Il y a aussi l’avantage d’une meilleure adhérence à l’avant.
J’ai beaucoup écrit ici sur la popularité du Jet Hopper, mais la réalité est que Nikko a probablement vendu autant, voire plus de Turbo Panthers.
Voyons ça…
Pouvez-vous croire que ce jouet a maintenant 30 ans ?
Il est également amusant de penser à quel point sa conception est bien réalisée. Simple, mais attrayante. Elle semble “juste”, sans excès. Cette voiture est vraiment une version parfaite à l’échelle 1/16 des passionnants buggies à l’échelle 1/10 du milieu des années 1980 – sous tous les angles.
Bien sûr, Nikko avait déjà réalisé tout cela à l’échelle 1/14 avec le Black Fox un an plus tôt. Le Turbo Panther, cependant, abandonne les lignes de carrosserie plus longues et une partie du chrome, et garde un aspect coloré, compact et il faut le dire – mignon. Plus petit, et pourtant il nécessite toujours 8 piles AA et offre une vitesse significative pour sa taille.
Si vous vous demandez lequel est sorti en premier – le Jet Hopper ou le Turbo Panther – eh bien, au moment de la rédaction de cet article, je n’en ai toujours aucune idée. Les deux sont sortis en 1986, c’est tout ce que je sais. Et en comparant les deux, il y a certainement des avantages et des inconvénients des deux côtés.
Je pense qu’il est sûr de dire que Nikko a inventé l’idée du “Turbo”.
En 1985, ils ont sorti plusieurs voitures – sur route et tout-terrain, dont le Black Fox, qui a été lancé avec ces leviers de marche avant-arrière avec un mode “Turbo”, permettant aux enfants de profiter de l’idée de deux niveaux de vitesse et de l’”option” de filer devant leurs rivaux lorsque c’est nécessaire. Bien sûr, nous avons tous juste fait passer nos voitures en mode Turbo en continu.
J’ai toujours aimé l’apparence de l’émetteur, avec le levier Turbo qui va d’un côté à l’autre. Un peu comme un levier de vitesses…
Malgré sa taille, je pense aussi que le Turbo Panther a un design assez robuste. En tout cas, il en a l’air.
Le pare-chocs avant est assez énorme et les 4 pneus pointus de ce modèle d’origine semblent prêts à aller partout. Ils donnent même l’impression que cette voiture est un 4×4, mais hélas ce n’est pas le cas.
Le proposition ici est bien sûr : une transmission 2WD simple et robuste, avec la possibilité de choisir entre les vitesses élevée et basse via un interrupteur situé sur la boîte de vitesses arrière…
La suspension est un essieu arrière roulant-rigide et une suspension indépendante à l’avant. Cela fonctionne bien pour une voiture de cette taille. Certes, c’est rebondissant. Mais les ressorts ne sont ni trop mous, ni trop durs – ils sont aussi bons qu’ils peuvent l’être pour la taille et le poids de cette voiture.
Si vous achetiez un buggy R/C comparable dans un magasin de jouets aujourd’hui, la suspension pourrait très bien être entièrement factice avec de faux ressorts et bras en plastique. Beaucoup de jouets R/C d’aujourd’hui semblent avoir été fabriqués par des imitateurs idiots dans une usine chinoise – parce que c’est le cas.
Ce n’était pas le cas dans les années 1980. Nikko a peut-être été le petit joueur du marché R/C dans un sens “hobby-grade”, mais ils ont quand même tout fait pour de vrai – de leur caoutchouc de pneu, à leurs designs, en passant par leurs photos de catalogue.
L’avant du Turbo Panther est doté de ce gros pare-chocs avant flexible, avec “NIKKO” en relief…
Étonnamment, au fil des ans, ce pare-chocs avant s’est avéré être faible, pouvant se casser lors d’impacts violents. Et cela m’amène probablement au principal défaut du Turbo Panther – la fragilité des zones avant et arrière de l’aileron lors des impacts.
La voiture allait si bien qu’elle était assez rapide pour se causer des dégâts, et il n’y avait pas de carrosserie en lexan flexible pour la sauver. Ces parties exposées du “châssis” se cassent couramment aujourd’hui sur toutes les voitures qui ont été conduites fort et qui ont heurté beaucoup de trottoirs et de murs.
Mais chaque voiture R/C avait un point faible ou trois. Et ce que le Turbo Panther perdait dans un domaine de conception, il le compensait dans d’autres.
Par exemple, contrairement au Jet Hopper, le Turbo Panther avait un différentiel fonctionnel.
Et bien que les Jet Hoppers soient excellents pour faire des burnouts car les deux roues arrière tournent toujours à la même vitesse et essaient de trouver de l’adhérence, ils sont également excellents pour détruire leurs pneus et user les crampons jusqu’à les détruire. À ce jour, la plupart des Turbo Panthers encore existants ont plus de bande de roulement que la moyenne du Jet Hopper, grâce au simple fait que Nikko a adopté des différentiels dans leurs voitures dès que possible, leur donnant une répartition plus sensée de la traction.
Il semble que Nikko ait toujours eu un lien avec Bridgestone, il n’est donc pas surprenant de voir cette marque sur les pneus de cette voiture. Petit fait amusant : en 1989, Bridgestone a fourni au moins une pièce réelle (une courroie de transmission) dans le kit pour le buggy 1/10 de Nikko, le Dandy Dash.
Les pneus du Turbo Panther sont de très bonne qualité, et il serait difficile de distinguer le caoutchouc de ceux de l’écurie Tamiya de la même époque.
Ne manquez-vous pas les jours où même un petit buggy tout-terrain R/C que vous pourriez trouver dans un grand magasin venait avec des décalcomanies comme celles-ci ?
Les bandes de couleur étaient le look typique de l’époque, tandis que Pennzoil, KC Daylighter, Simpson et d’autres sont toutes de vraies marques. Elles ont probablement été utilisées sans trop demander de permission. Les temps étaient un peu plus détendus à l’époque.
Le Turbo Panther Mk1 existait également en deux couleurs – rouge comme montré ici, ou noir.
Alimenté par 8 piles AA et un moteur Mabuchi RC 280 R90T, les performances de ce petit buggy sont un autre domaine dans lequel il excelle et que l’on se souvient avec nostalgie.
Avec un bruit de sifflement, le mode “Turbo” emmènera volontiers le Turbo Panther jusqu’à environ 20 km/h – selon les chiffres officiels. Il y a plus que suffisamment de puissance pour parcourir des sentiers tout-terrain ou un circuit de course court dans votre jardin. Il n’a jamais été conçu pour rivaliser avec les Tamiyas, Kyoshos, Maruis et autres buggies plus grands avec des moteurs 540. Mais il a presque réussi à les égaler à certains égards – considérez par exemple que la vitesse maximale officielle d’une voiture comme le Tandy/Radio Shack Golden Arrow était censée être d’environ 22 km/h selon les catalogues Tandy de l’époque. On ne penserait pas que les deux seraient si proches, mais apparemment c’était le cas.
La vitesse maximale officielle de même le premier Jet Hopper de Taiyo était de 23 km/h. Alors que le Jet Hopper Mk3 a reçu quelques modifications qui l’ont porté à une supposée vitesse de 27 km/h – et ils vont effectivement très vite. Je n’ai pas spécifiquement comparé le Turbo Panther dans une course de dragsters ou un contrôle de vitesse avec l’une de ces voitures, un jour je le ferai – dans le but de régler une fois pour toutes cette question.
Qu’il suffise de dire qu’il ne fait aucun doute que le Turbo Panther offrait un plaisir tout-terrain légitime et pouvait facilement envoyer du sable en pleine figure.
L’émetteur était également de l’équipement de qualité et offre une bonne réponse pour sa fonctionnalité simple – bien qu’à la portée typiquement courte des voitures de cette gamme de prix.
Une autre grande caractéristique du Turbo Panther était que la direction ne nécessitait pas que la voiture bouge en avant ou en arrière pour fonctionner – contrairement aux premières variantes du Jet Hopper (bien que Taiyo ait corrigé cela avec la révision du Jet Hopper Mk3 en 1987). Cependant, cette caractéristique de direction s’appliquait certainement aux exemples du Turbo Panther Mk2 (comme celui présenté ici). Mais apparemment, tous les exemples du Mk2 n’avaient pas cela. De plus, il semble que aucun exemple du Mk1 n’avait cela – ils exigeaient tous que vous avanciez ou reculiez pour diriger. J’ai également mis à jour les détails de sortie au bas de cet article.
Il ne fait aucun doute que le Nikko Turbo Panther est l’un des grands classiques de tous les temps. Il a été en quelque sorte le point de départ de centaines de buggies que Nikko a sortis au fil des ans, jusqu’à ce qu’ils aient pratiquement saturé leur propre marché. Néanmoins, en étant l’un des premiers, et en étant un buggy aussi beau et performant, c’était le point de départ du R/C pour littéralement des milliers de personnes dans le monde entier. J’aimerais savoir combien ont été vendus, car il y a une vraie chance que les chiffres soient comparables à ceux de n’importe quel buggy R/C populaire que vous pourriez mentionner.
Aujourd’hui, le Nikko Turbo Panther reste assez disponible sur le marché de l’occasion, mais comme toujours, trouver un exemplaire en excellent état avec la boîte d’origine est un défi. Les épaves peuvent coûter quelques dollars seulement, mais les exemples en parfait état avec la boîte d’origine se vendront facilement à plusieurs centaines – et vous avez probablement à vous battre contre beaucoup d’autres personnes qui veulent revivre leurs souvenirs d’enfance.
Si vous êtes fan des buggies R/C du milieu des années 80 et que vous appréciez que les modèles prêts à l’emploi étaient quelque chose de spécial à cette époque, vous savez déjà que le Nikko Turbo Panther est un must. Une autre véritable légende de l’histoire des jouets R/C.
