Après plus de 20 ans d’efforts, la Chine a achevé son système de navigation par satellite la semaine dernière, lorsque le dernier des 35 satellites de BeiDou a atteint l’orbite géostationnaire.
Le système de navigation par satellite BeiDou, développé en Chine, est conçu pour rivaliser avec le GPS américain. Il offre désormais une couverture mondiale, permettant aux utilisateurs du monde entier d’accéder à ses services de positionnement, de navigation et de synchronisation haute précision, qui sont essentiels pour l’économie moderne.
Selon les médias d’État chinois, le système, lancé officiellement en 1994, est désormais utilisé par plus de la moitié des pays du monde, et ses produits de navigation ont été exportés dans plus de 120 pays.
Cependant, malgré les services gratuits offerts par BeiDou, les experts techniques soulignent que les différences entre les deux systèmes ont de profondes implications en termes de sécurité.
Risques de sécurité
Tous les autres systèmes mondiaux de navigation par satellite – GPS, GLONASS (Russie) et Galileo (UE) – agissent principalement comme des balises, émettant des signaux captés par des milliards d’appareils pour déterminer leur position précise sur Terre.
BeiDou est un système de communication bidirectionnelle, ce qui lui permet d’identifier les emplacements des récepteurs. Les appareils compatibles avec BeiDou peuvent également transmettre des données aux satellites, même sous forme de messages texte comprenant jusqu’à 1 200 caractères chinois.
“Cela signifie que vous pouvez non seulement connaître votre propre position grâce à BeiDou, mais également signaler votre position à d’autres personnes grâce au système”, a déclaré le radiodiffuseur d’État chinois CCTV le mois dernier.
Cette capacité soulève de graves préoccupations en matière de sécurité. “Tous les appareils cellulaires, tels que je comprends leur fonction, peuvent être suivis car ils communiquent en permanence avec des antennes ou des satellites”, a déclaré le Dr Larry Wortzel, commissaire de la Commission des États-Unis sur la sécurité économique et les relations économiques avec la Chine (USCC), à VOA.
“Alors qu’ici aux États-Unis, il y a des inquiétudes selon lesquelles la police ou les agences fédérales peuvent suivre les gens grâce à leurs téléphones portables, cela peut également se produire. Il en va de même pour un téléphone portable qui utilise BeiDou, Glonass ou Galileo. La question est : qui vous inquiète d’être suivi ?”
Une législation adoptée à Taïwan en 2016 a également souligné que les capacités de communication bidirectionnelle pourraient être utilisées dans le cadre de cyberattaques. Le rapport recommandait aux employés du gouvernement d’éviter d’utiliser des smartphones qui utilisent BeiDou pour leur système de navigation.
Dans un rapport public, le ministère taïwanais de la Science et de la Technologie a déclaré que les Taïwanais utilisant des téléphones portables fabriqués en Chine pourraient fournir des informations à Pékin via des logiciels malveillants intégrés. “Étant donné que le système de positionnement par satellite chinois BeiDou dispose d’une fonction d’envoi et de réception d’informations bidirectionnelle, des programmes malveillants pourraient être dissimulés dans la puce de navigation du téléphone portable, le système d’exploitation ou les applications. L’utilisation de smartphones compatibles avec BeiDou pourrait donc présenter des risques de sécurité”, indique le rapport.
Rivaliser avec le GPS américain
Les États-Unis sont depuis longtemps les leaders mondiaux de la position basée sur les satellites avec leur système GPS.
En 1996, lors de la crise du détroit de Taïwan, la Chine avait tiré trois missiles vers des endroits situés sur le détroit de Taïwan, à titre d’avertissement. Alors que le premier missile a atteint sa cible, l’Armée populaire de libération (APL) a perdu la trace des deux autres. La Chine affirme que les États-Unis avaient coupé le signal GPS dans le Pacifique, sur lequel elle s’appuyait pour le suivi des missiles. Cet événement a incité Beijing à construire son propre système mondial de navigation et de positionnement par satellite.
Près de 25 ans plus tard, BeiDou tente maintenant de rivaliser avec le GPS. Il a dépassé son rival américain en termes de taille avec 35 satellites en opération contre 31 pour le GPS à la fin du mois de juin.
“BeiDou donne à la Chine une autonomie totale en matière de positionnement et de services de navigation pour les moyens de transport terrestres, maritimes et aériens à l’échelle mondiale”, explique le Dr Emmanuel Meneut dans un rapport récent publié par un groupe de réflexion français, l’Institut des relations internationales.
Une étude de la Commission des États-Unis sur la sécurité économique et les relations économiques avec la Chine (USCC) en 2017 a également révélé que le système pourrait devenir une voie d’entrée pour davantage d’attaques : “BeiDou pourrait représenter un risque pour la sécurité en permettant au gouvernement chinois de suivre les utilisateurs du système en déployant des logiciels malveillants transmis soit par son signal de navigation, soit par sa fonction de messagerie (via un canal de communication par satellite), une fois que la technologie sera largement utilisée.” Cependant, le rapport indiquait également que, jusqu’à présent, les professionnels de l’industrie n’étaient pas conscients de moyens rationnels de transmettre des logiciels malveillants via un signal de navigation.
En fonction de l’endroit où le téléphone est fabriqué et des microprocesseurs qu’il contient, “le logiciel malveillant pourrait être intégré dans les puces”, a déclaré Wortzel à VOA. “C’est pourquoi les États-Unis s’inquiètent des appareils et des systèmes Huawei ainsi que des ordinateurs Lenovo.” Wortzel a ajouté que ces commentaires reflètent son opinion personnelle et non celle de l’USCC.
“Le plus grand” projet aérospatial
Officiellement lancé en 1994, BeiDou est régulièrement présenté comme “le plus grand” programme aérospatial jamais entrepris par la Chine. Au cours des deux dernières années et demie seulement, plus de 300 000 scientifiques et ingénieurs de plus de 400 institutions de recherche et d’entreprises ont participé au programme. Avec la 5G, BeiDou est appelé par Beijing “les deux piliers d’une grande puissance”.
Yang Changfeng, concepteur en chef de BeiDou, a déclaré à la CCTV, la télévision d’État chinoise, le mois dernier que la Chine était désormais “en passe de passer d’une grande nation de l’espace à une véritable puissance spatiale”.
“La montée en puissance du système chinois de positionnement BeiDou n’est pas simplement un autre service de positionnement en concurrence avec les États-Unis. C’est un défi stratégique”, a déclaré Meneut.
Remarque de l’éditeur : Une version antérieure de cet article citait le Général Holmes affirmant que les pilotes américains de l’U-2 pouvaient accéder au système BeiDou de la Chine comme sauvegarde du GPS. L’Air Force a ensuite contacté VOA pour préciser que le général s’était trompé et que le système ne fonctionne pas avec BeiDou.
