Vous pensiez que la voiture électrique était une invention récente ? En réalité, elle existe depuis bien plus longtemps qu’on ne le pense. Les premières voitures à vapeur sont apparues dès 1769, avec l’avènement de la révolution industrielle et l’essor de l’automobile. Et cette transition ne s’est pas faite sans difficultés !
À une époque où trois options s’offraient aux industriels – les moteurs thermiques, à vapeur et électriques – il est intéressant de noter qu’en 1900, la majorité des voitures sur les routes étaient électriques ! Comment expliquer cela ? Retour sur un pan peu connu de l’histoire automobile.
Un peu d’histoire !
Si la première voiture à essence est née en 1891 grâce à Panhard et Levassor, les voitures électriques existaient déjà depuis les années 1860. C’est en 1830 que Robert Anderson, un homme d’affaires écossais, réalise le premier prototype. Cependant, ces premières voitures électriques utilisaient des batteries qui ne pouvaient pas être rechargées, ce qui les rendait peu pratiques. C’est finalement en 1859 que Gaston Planté, un français, invente la batterie rechargeable au plomb acide, qui deviendra la base des futures voitures électriques.
En 1881, trois modèles de voitures électriques sortent des usines. Conçues par trois français – Camille Faure, Charles Jeantaud et Nicolas Raffard – elles sont présentées lors de l’Exposition Internationale d’Électricité de Paris en novembre 1881. On peut alors considérer qu’il s’agit des premières voitures électriques au monde ! À cette époque, Gustave Trouvé, un ingénieur concepteur d’engins électriques, présente également son moteur électrique à l’académie des sciences. D’abord utilisé sur une barque, Trouvé l’adapte ensuite sur un tricycle, ce qui lui vaut le titre de première voiture électrique de l’histoire. Cependant, ce prototype de tricycle électrique est assez délicat à utiliser : le conducteur doit immerger des plaques de métal dans des récipients contenant de l’acide pour réguler l’intensité du courant et donc la vitesse.
La même année, deux anglais présentent également un tricycle électrique. Puis c’est au tour de Thomas Parker, un autre anglais, de réaliser l’une des premières voitures électriques de l’histoire. Ingénieur chez Elwell-ParkeLdt, un fabricant de locomotives, bus et tramways électriques, il commercialise sa première voiture électrique en 1896. En France, les automobiles Jeantaud produisent une voiture électrique éponyme capable de grimper jusqu’à 63 km/h, ce qui est un véritable record de vitesse pour l’époque !
Séduisantes au début !
Dès 1897, les premiers taxis new-yorkais transportent leurs clients à bord de voitures électriques. Dans le domaine des courses automobiles, les voitures électriques se montrent également plus compétitives que les moteurs thermiques. En 1899, la voiture électrique “Jamais Contente” dépasse même les 100 km/h ! En 1900, environ un tiers des véhicules en circulation sont propulsés par des batteries. À l’époque, une voiture électrique permet de parcourir 30 km à une vitesse de 22,5 km/h, pour un prix d’environ 1500€. En France, la Poste utilise déjà des voitures électriques pour les livraisons dès 1901. Faciles à démarrer et sans émission de fumée noire, elles remportent un franc succès. La “Mildé”, fabriquée à Levallois-Perret, permet aux facteurs de parcourir 50 km à une vitesse de 15 km/h !
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Finalement rapidement sur le déclin
Malgré cet engouement mondial, les difficultés liées à la fabrication des batteries ont progressivement conduit à l’abandon des véhicules électriques au profit des véhicules thermiques. Les moteurs à combustion interne ne cessant d’évoluer, la célèbre Ford T signera temporairement l’arrêt de mort de la voiture électrique en 1908. Il faut également signaler qu’à cette époque, le prix de l’essence n’était pas un problème majeur.
Il faudra ensuite près d’un siècle, jusqu’en 1990, pour voir apparaître le premier plan de développement pour un véhicule électrique. General Motors lance alors l’EV-1, qui marque le début de l’ère des voitures électriques modernes. En France, c’est Renault qui prendra le premier pas vers l’électrification avec le programme Next en 1996.
C’est finalement Toyota qui commercialisera la première voiture hybride avec la Prius en 1997, écoulant 18 000 exemplaires dès sa première année de vente. Il faudra attendre les années 2000-2005 pour véritablement assister aux prémices d’un marché devenu l’un des plus compétitifs en 2020…
Sources:
