Le Camp des Milles, situé entre 1939 et 1942, a été utilisé comme camp d’internement pour les dissidents politiques, les artistes et les intellectuels ainsi que pour les Juifs sur le point d’être déportés à Auschwitz. Aujourd’hui, il a été restauré en tant que mémorial de l’Holocauste.
Un Bref Historique
Pendant cette période de trois ans au début de la Seconde Guerre mondiale, plus de 10 000 personnes ont été internées dans l’ancienne briqueterie aux abords d’Aix-en-Provence, dans des conditions de plus en plus difficiles et surpeuplées.
Initialement, le Camp des Milles était utilisé pour abriter divers “indésirables” : des émigrants en attente de visas de sortie, des dissidents politiques, des ressortissants ennemis d’Allemagne et d’Autriche, d’anciens membres des Brigades internationales antifascistes de la guerre civile espagnole et une proportion exceptionnellement élevée d’intellectuels et d’artistes.
Parmi eux, on trouvait le médecin Otto Fritz Meyerhof, lauréat du prix Nobel, Max Ernst, Golo Mann, Robert Liebknecht et Lion Feuchtwanger, qui, après s’être échappé aux États-Unis, a décrit avec éloquence ses expériences dans le camp dans ses mémoires de 1941 intitulées “Le diable en France – ma rencontre avec lui à l’été 1940”.
Les Milles n’était pas un camp de travail. Les peintres, sculpteurs, écrivains, acteurs et musiciens devaient faire preuve d’une créativité sans fin pour lutter contre l’ennui et égayer leur quotidien.
En plus de l’écriture et des spectacles théâtraux et musicaux, plus de 300 peintures et dessins auraient été réalisés sur place.
Parmi eux, “Tête de Femme sur une Tour” (vers 1940) est l’une des images intrigantes et troublantes inspirées du passé des Milles en tant qu’ancienne usine de briques, réalisée par le surréaliste Hans Bellmer, célèbre pour ses poupées grandeur nature subversives.
Bon nombre de ces dessins ne se trouvent plus aux Milles, tout comme de nombreuses œuvres d’art créées sur place. Certaines ont été échangées avec les gardes contre de la nourriture et des faveurs. D’autres ont été emportées par les artistes qui ont réussi à émigrer.
Mais beaucoup sont encore présentes sur le site, et les travaux de rénovation en cours au Camp des Milles continuent de mettre au jour de nouveaux dessins et graffitis. Nous décrivons certains des plus remarquables ci-dessous.
Au fur et à mesure que la guerre s’intensifiait, les conditions de vie aux Milles se détériorèrent encore davantage (à un moment donné, il n’y avait que quatre latrines pour jusqu’à 3000 personnes). À la fin de l’été 1942, il est devenu un camp d’internement exclusivement réservé aux Juifs.
En août et septembre de cette année-là, ces hommes, femmes et enfants furent entassés dans des wagons de chemin de fer pour être déportés à Auschwitz : 2 000 d’entre eux, peut-être plus (les registres sont incomplets).
Parmi eux, 100 enfants, dont certains n’avaient qu’un an à peine. Une réplique d’un wagon de train se trouve à l’extérieur du Camp des Milles. Notez les pochoirs sur le côté du wagon : “Hommes : 40. Chevaux : 8”.
À cette époque, le Camp des Milles se trouvait dans la zone libre contrôlée par le régime collaborationniste de Vichy dirigé par le maréchal Pétain et administré par les Français. Après l’occupation de la France libre par les nazis en novembre 1942, le camp fut transformé en dépôt de munitions.
Ce n’est pas les Allemands, mais le ministre français de haut rang Pierre Laval qui a insisté pour que les enfants soient envoyés à leur mort.
Le Camp des Milles est donc un épisode profondément honteux pour la France, qui pendant des années a préféré se représenter comme une nation de résistants courageux pendant la guerre.
Sa transformation en un centre commémoratif a été un long combat. Alain Chouraqui, président de la Fondation du Camp des Milles, explique que certains opposants craignaient que le projet ne ravive des souvenirs indésirables.
Mais la montée du Front National d’extrême-droite dans le sud de la France a donné de l’élan à la campagne et le Site-Mémorial du Camp des Milles a été inauguré le 10 septembre 2012, exactement 70 ans après le dernier convoi de trains pour Auschwitz.
La Visite du Camp des Milles
Le camp était autrefois une usine de tuiles du XIXe siècle produisant les tuiles en terre cuite caractéristiques de chaque maison provençale. Il se trouve dans le village des Milles, dans la campagne typique de la Provence méridionale, parsemée d’oliviers et de cyprès et dominée par l’obsession de Paul Cézanne, la montagne Sainte Victoire.
Cette imposante bâtisse de 15 000 mètres carrés, située sur un terrain d’environ sept hectares, est encore relativement bien conservée, étant elle-même construite en briques. En fait, c’est le seul grand camp d’internement français encore intact aujourd’hui (pendant la guerre, il y en avait au total 240) et l’un des derniers en Europe.
Malgré tout, une vaste restauration a été nécessaire avant que Les Milles puisse être visité en toute sécurité par le public. Lorsque nous avons eu l’occasion d’y aller en avant-première peu de temps avant que le Camp des Milles ne rouvre ses portes, c’était encore un véritable chantier de construction.
On nous a remis des casques de sécurité, des vestes fluorescentes et des chaussures à embout en acier avant de nous guider à travers les décombres. Ce n’est plus nécessaire maintenant, mais il reste encore beaucoup de travaux de restauration à faire.
L’aspect le plus frappant du camp est immédiatement la preuve de la vie exceptionnelle qui y a été vécue, ainsi que de l’esprit de défi et d’énergie créative dont les internés ont fait preuve. La première chose que l’on voit est le four à briques, un tunnel étroit de 100 mètres de long qui a été transformé par les détenus en un cabaret appelé “Die Katakombe” (Les Catacombes), d’après une boîte de nuit politique du Berlin d’avant-guerre.
On peut encore distinguer avec peine l’enseigne peinte marquant l’entrée et les deux paires de masques tragi-comiques de style grec qui la flanquent, bien que les peintures murales à l’intérieur aient été détruites lorsque le tunnel est redevenu un four à briques après la fin de la guerre. La visite se poursuit dans l’atelier où les briques étaient autrefois moulées, une grande pièce haute dotée d’un puits de lumière en verre utilisée par les internés du camp comme lieu de spectacles théâtraux, de salons littéraires ou de célébrations clandestines du Shabbat. Les détenus passaient la majeure partie de leurs journées dans la pénombre des dortoirs, à l’étage supérieur où les fenêtres étaient barricadées ou peintes en bleu foncé par précaution contre les raids aériens.
Un petit dessin érotique dans un coin du dortoir des hommes (au début de la guerre, le camp était réservé à un seul sexe) témoigne de désirs inassouvis. Les travaux de restauration ont constamment mis au jour de nouveaux dessins et graffitis, et il y a certainement encore beaucoup à découvrir.
Mais la partie la plus extraordinaire du camp en termes de présence artistique est le bâtiment séparé qui était autrefois la salle à manger des gardes et qui est aujourd’hui connue sous le nom de Salle des Fresques. Les quatre murs de cette salle sont recouverts de fresques à l’humour sombre, toutes mettant en scène une abondance fantastique de nourriture et de boisson. Ces souvenirs inestimables – qui ont failli être effacés en 1983 lorsque les propriétaires de l’usine prévoyaient des rénovations – ont une saveur distinctivement germanique ou d’Europe de l’Est, regorgeant de détails inventifs et singuliers et marqués par la forte présence d’artistes surréalistes à Les Milles. L’une d’elles porte la légende moqueuse “Si vos assiettes ne sont pas très garnies, puissent nos dessins calmer votre appétit”. Il semble que les gardes, tout comme les prisonniers, étaient rationnés. Sur un autre mur, une frise montre une petite procession de figures de bande dessinée bleues marchant gaîment, portant d’énormes artichauts, des fromages et des tonneaux de vin débordants.
En face, une troisième fresque semble montrer des émigrants pleins d’espoir faisant la queue pour obtenir leurs visas de sortie, avec des motifs en rapport avec les quatre dauphins d’Aix-en-Provence et/ou la sardine qui, selon la légende, bloquait autrefois le port de Marseille. Cependant, la salle est dominée par Le Banquet des Nations, attribué à Karl Bodek, qui est décédé ensuite à Auschwitz. Sa composition fait ironiquement écho à La Cène, tandis que la variété des convives reflète la population internationale du camp. Les convives du monde entier dégustent leur nourriture nationale outrageusement stéréotypée.
La visite se termine sur une note grave, lorsque l’on retrace le parcours emprunté par les déportés jusqu’à un wagon de chemin de fer stationné sur une voie à quelques centaines de mètres du bâtiment principal.
Certaines personnes préféraient se suicider en se jetant par les fenêtres de leurs dortoirs situés à l’étage supérieur plutôt que de se laisser mener vers un sort inconnu mais certainement terrible.
La documentation commémorative n’était pas encore en place lorsque nous sommes allés aux Milles. Mais elle devrait maintenant inclure des informations sur le contexte historique du camp.
Plus généralement, les visiteurs sont invités à explorer les processus psychologiques et les choix moraux qui conduisent encore aujourd’hui certaines personnes à embrasser le fascisme – ou à le rejeter : il est prévu que cela soit une expérience inspirante, éducative et stimulante plutôt qu’une expérience déprimante.
Une partie de la visite rend hommage aux Justes parmi les Nations, des non-juifs qui ont aidé certains des internés des Milles à s’échapper. Une autre partie commémore les 11 000 enfants juifs déportés de toute la France à Auschwitz entre 1942 et 1944.
Une visite complète du mémorial peut durer de trois heures à une journée complète, en fonction de la durée pendant laquelle vous souhaitez vous attarder sur les expositions.
Informations Pratiques
Lieu : Le Site Mémorial du Camp des Milles, L’Ancienne Tuilerie des Milles, 40 chemin de la Badesse, 13547 Aix en Provence. Tél : (+33) 4 42 39 17 11. Site Internet du Site-Mémorial du Camp des Milles.
Comment s’y rendre :
- En transport en commun, prenez le bus 4 depuis La Rotonde (arrêt : Gare des Milles). Si vous arrivez en train, le camp se trouve à 10,5 km de la gare TGV d’Aix en Provence.
- En voiture : le camp se trouve à 6 km au sud-ouest d’Aix en Provence et à 29 km au nord de Marseille. Plus de détails sur la façon de se rendre au Camp des Milles.
Découvrez l’histoire bouleversante du Camp des Milles, un site où l’art et la créativité ont triomphé même dans les pires circonstances. Plongez-vous dans cette expérience éducative et inspirante qui témoigne du passé sombre de la France tout en encourageant la réflexion sur les choix moraux et la résistance au fascisme. Ne manquez pas de visiter ce mémorial unique en son genre lors de votre prochaine visite en Provence.
