L’épilepsie est une maladie neurologique chronique qui affecte environ 600 000 personnes en France. Son nom trouve son origine dans un mot grec qui signifie “attaquer par surprise”, reflétant ainsi l’apparition inattendue et soudaine des crises. Bien que cette maladie puisse se présenter sous différentes formes, elle commence souvent avant l’âge de 10 ans.
Les crises épileptiques sont le symptôme d’un syndrome épileptique. Elles sont dues à une hyperactivité cérébrale résultant d’une “hyperexcitation” des cellules nerveuses du cortex cérébral. On distingue deux types d’épilepsie : les épilepsies généralisées, qui touchent environ un tiers des cas et se propagent à tout le cerveau, et les épilepsies partielles ou focales, qui restent localisées dans une région spécifique.
Les causes de l’épilepsie peuvent être variées, allant d’une lésion cérébrale à une origine génétique. Il existe différents syndromes épileptiques, avec des niveaux de gravité variables, qui se caractérisent par l’âge d’apparition des crises, leur cause, leur nature, leur fréquence et leur réponse aux traitements médicamenteux.
Le diagnostic de l’épilepsie repose sur l’observation des symptômes cliniques lors des crises épileptiques ainsi que sur l’analyse de l’électro-encéphalogramme (EEG), qui enregistre l’activité électrique des neurones cérébraux.
Les traitements médicamenteux sont efficaces pour plus des deux tiers des patients, bien que certaines formes d’épilepsie soient résistantes aux médicaments. Dans ces cas, la chirurgie peut être envisagée et s’avère efficace chez la majorité des patients.
Les causes et les mécanismes biologiques de l’épilepsie
Les causes de l’épilepsie peuvent être classées en deux catégories : les épilepsies idiopathiques, d’origine génétique, et les épilepsies symptomatiques, causées par une lésion ou une inflammation cérébrale. Quelle que soit l’origine, l’épilepsie peut être généralisée, touchant l’ensemble du cortex cérébral dans environ un tiers des cas, ou focale, c’est-à-dire localisée dans une zone précise du cerveau, chez les deux tiers des patients.
Les symptômes et le diagnostic de l’épilepsie
La crise d’épilepsie est une manifestation clinique transitoire due à une activité électrique anormale dans une région spécifique ou dans tout le cerveau. Le diagnostic de l’épilepsie repose sur plusieurs paramètres, tels que le type de crises, le contexte d’apparition (âge, antécédents familiaux, etc.), les signes cliniques pendant les crises, les enregistrements électro-encéphaliques (EEG) pendant et entre les crises, ainsi que les données d’imagerie cérébrale.
Les traitements de l’épilepsie
La prise en charge thérapeutique de l’épilepsie dépend de sa nature (partielle, généralisée, idiopathique ou symptomatique). Les traitements médicamenteux visent à réduire la fréquence et l’intensité des crises. Dans certains cas, le traitement peut être interrompu sur avis médical si l’épilepsie est considérée comme guérie, à condition de respecter certaines règles de vie telles qu’un bon sommeil et l’éviction de substances toxiques.
Cependant, pour certains patients, l’épilepsie peut persister malgré un traitement adapté. Dans ces situations, une chirurgie peut être nécessaire pour éliminer la région cérébrale responsable des crises épileptiques ou pour implanter des électrodes de stimulation.
Pour plus d’informations sur les recherches menées à l’Institut du Cerveau sur l’épilepsie, consultez notre dossier de presse : “Epilepsie : les recherches à l’Institut du Cerveau”.
