Les voitures électriques à batterie pourraient bien être la solution idéale pour la mobilité du futur. Une étude menée par des chercheurs de l’Empa a révélé que l’empreinte écologique des batteries lithium-ion, les plus couramment utilisées dans ces véhicules, est finalement moins importante que prévu. En d’autres termes, pour être aussi respectueuse de l’environnement qu’une voiture électrique moderne, une voiture conventionnelle ne devrait pas consommer plus de 4 litres d’essence aux cent kilomètres.
Une empreinte écologique modérée des batteries lithium-ion
La comparaison de la charge environnementale des voitures électriques à batterie avec celle des voitures à moteurs à combustion interne était jusqu’à présent complexe, car les informations sur l’impact environnemental de la fabrication, de l’exploitation et de l’élimination des batteries étaient limitées. Les chercheurs de l’Empa ont maintenant établi un écobilan précis des batteries lithium-ion, en prenant en compte tous les facteurs importants, de la production à l’élimination des batteries. Ils ont même pris en compte des hypothèses défavorables, en ignorant le fait que les batteries usagées peuvent encore être utilisées pour des applications stationnaires.
L’étude a révélé que la charge environnementale exercée par les batteries lithium-ion n’est que modérée, représentant au maximum 15% de la charge environnementale totale d’une voiture électrique. La moitié de cette charge provient de l’extraction et de la production du cuivre et de l’aluminium utilisés dans la fabrication de la batterie, tandis que la production du lithium ne représente que 2.3% de cette charge. Ces résultats contredisent les craintes selon lesquelles la fabrication complexe des batteries lithium-ion pourrait annuler les avantages environnementaux de la propulsion électrique.
L’importance de l’électricité utilisée
L’étude a également révélé que l’exploitation de la voiture électrique, c’est-à-dire la charge de la batterie, est l’élément qui a le plus d’impact sur l’environnement. Si l’électricité utilisée provient d’un mix énergétique comprenant des centrales nucléaires, hydroélectriques et thermiques à charbon, la charge environnementale est trois fois plus importante que celle de la batterie lithium-ion elle-même. Cependant, l’utilisation exclusive d’électricité provenant de centrales hydroélectriques peut réduire cette charge supplémentaire de 40%.
Selon les chercheurs de l’Empa, une voiture à essence ne devrait pas consommer plus de trois à quatre litres aux 100 kilomètres pour être aussi respectueuse de l’environnement qu’une voiture électrique à batterie lithium-ion chargée avec un mix de courant européen.
En conclusion, les voitures électriques à batterie lithium-ion sont une solution plus écologique qu’on ne le pensait. Bien que la fabrication des batteries ait un certain impact environnemental, il est largement compensé par les avantages de la propulsion électrique. L’impact environnemental dépend également de l’électricité utilisée pour charger la voiture, soulignant ainsi l’importance du mix énergétique utilisé.
Bibliographie: “Contribution of Li-Ion Batteries to the Environmental Impact of Electric Vehicles”, D.A. Notter, M. Gauch, R. Widmer, P. Wäger, A. Stamp, R. Zah, H.J. Althaus, Environmental Science & Technology, 9 août 2010, DOI: 10.1021/es903729a
