Lorsqu’il s’agit de remplacer la troisième génération “C3” de sa gamme de véhicules de taille moyenne 100/200 (alias Audi 5000), Audi avait certainement du pain sur la planche. Avec son style aérodynamique saisissant, ses vitres latérales affleurantes, ses motorisations puissantes, dont un turbocompresseur à 20 soupapes de 220 chevaux, des fonctionnalités telles que l’ABS, la disponibilité de la transmission intégrale Quattro d’Audi, un break Avant à l’allure époustouflante et une efficacité globale, la C3 était un modèle très réussi. Cela malgré l’incident entachant la réputation de la 5000 sur le marché américain, connue sous le nom de scandale de l’accélération non intentionnelle. Bien qu’il soit difficile de faire mieux, après dix ans sur le marché, la C3 était due pour un remplacement. Et c’est là qu’intervient la logique allemande avec l’Audi C4, ainsi nommée selon un code approprié.
L’héritage de la C3
Depuis le lancement de la C3, Mercedes-Benz a rapidement lancé sa très réussie W124 (Ur-E-Class) et BMW a présenté une nouvelle génération de sa Série 5 hautement technologique (E34). Plus significatif, notamment en Amérique du Nord, a été l’introduction de trois nouvelles marques de luxe et de berlines de classe exécutive japonaises, à savoir l’Acura Legend, la Lexus LS 400 et l’Infiniti Q45. Le marché des berlines de luxe et de sport était plus saturé et concurrentiel que jamais, et Audi avait un défi particulièrement difficile à relever. Non seulement Audi devait construire un successeur digne de la C3 et une voiture compétitive face à ses concurrentes, mais il devait également construire un modèle de référence qui restaurerait sa présence aux États-Unis, où les ventes de la marque avaient chuté de plus de 80% en seulement 5 ans à la suite du scandale de l’accélération non intentionnelle frauduleuse mais gravement dommageable.
La révolution de l’Audi C4
Introduite en 1990, la génération C4 de l’Audi 100 (qui a désormais remplacé tous les modèles) était à bien des égards une évolution prudente de la C3. Le style et les proportions de la berline ont suivi le modèle de la C3, avec un long capot, une ligne de toit à six fenêtres et un coffre droit. Comparée à la carrosserie très rectiligne de la C3, la C4 dégageait un aspect plus sculpté tout en conservant le profil et l’empreinte de la C3.
En fait, les dimensions extérieures de la berline C4 étaient toutes similaires à celles de son prédécesseur. Cependant, les ingénieurs ont élargi la voie de deux pouces pour une plus grande stabilité et une allure visuellement plus athlétique. Audi a également réussi à renforcer le châssis d’environ 30%, à ajouter de plus grandes barres stabilisatrices avant et arrière, à installer de plus grands freins à disque aux quatre roues, tout en offrant à la C4 100 deux pieds cubes d’espace intérieur supplémentaires, avec une efficacité typiquement allemande.
L’Avant C4
Contrairement au style de la berline, la carrosserie de l’Audi C4 Avant (comme tous les futurs break d’Audi) était un départ radical de son prédécesseur fastback. On pourrait même dire que le style de la C4 Avant était “peu spectaculaire”, car le profil radical et citroënesque de la C3 a laissé place à un design plus traditionnel de break à deux volumes.
Néanmoins, la C4 Avant était un break très attrayant, conservant une pointe de ligne de toit fastback et une malle arrière définie pour un look plus sportif que les breaks de taille moyenne de Mercedes-Benz et de Volvo. Grâce à son esthétique réussie, la C4 Avant offrait un volume de chargement supplémentaire de 48 pieds cubes pour un total de 64,4 pieds cubes. De plus, l’Avant proposait une troisième rangée de sièges rabattable à plat, offrant une capacité totale de sept passagers si nécessaire.
La performance et la technologie d’Audi
La principale innovation se trouvait sous le capot, avec l’arrivée d’un nouveau V6 de 2,8 litres à simple arbre à cames en tête et 12 soupapes. Produisant 172 chevaux et 184 lb-pi de couple, ce nouveau moteur offrait une puissance substantielle par rapport au moteur 2,3 litres à 5 cylindres de la 100 C3 précédente, qui développait 130 chevaux et 140 lb-pi de couple. Ce moteur était standard sur les modèles 100 nord-américains, tandis que les modèles européens étaient également disponibles avec de nombreuses options, notamment des moteurs à 4 cylindres et à 5 cylindres, essence et diesel.
Bien sûr, les passionnés auto ne pouvaient qu’apprécier la version sportive de l’Audi S4. Bien qu’elle ne puisse rivaliser avec la puissance de la BMW M5, la version S4 standard, avec son moteur 2,2 litres turbo 5 cylindres, produisait une puissance impressionnante de 227 chevaux et un couple de 258 lb-pi, lui permettant d’atteindre les 100 km/h en 6,2 secondes. Grâce à sa transmission intégrale Quattro, à ses freins, ses jantes et ses pneus améliorés, l’Ur-S4 d’Audi était une berline allemande luxueuse et performante redoutable, encore plus en Europe où l’on pouvait opter pour un moteur V8 de 4,2 litres.
La conduite agréable et la sécurité
Avec sa suspension avant à jambe de force MacPherson et un réglage ferme, des barres stabilisatrices à l’avant et à l’arrière, ainsi qu’une direction assistée à crémaillère sensible à la vitesse, la C4 offrait à son conducteur et à ses passagers un équilibre idéal entre une tenue de route précise et captivante, et un confort de conduite souple et agréable, idéal pour les longs trajets. Cet équilibre “le meilleur des deux mondes” entre tenue de route et confort est l’une des forces d’Audi dans ses voitures aujourd’hui.
Comme auparavant, la 100 était disponible avec une traction avant ou intégrale, cette dernière utilisant la deuxième génération de la transmission Quattro d’Audi. Utilisée sur la 100 C3 de 1988 jusqu’à la fin de la production, cette transmission intégrale permanente utilisait un différentiel central Torsen avec une répartition par défaut de 50/50 et la capacité d’envoyer jusqu’à 75% de la puissance à chaque essieu. Les modèles Quattro bénéficiaient également d’une suspension arrière à bras trapézoïdaux entièrement indépendante, par rapport à la suspension semi-indépendante à barre de torsion des modèles à traction avant.
L’élégance allemande de l’intérieur
Tout comme l’extérieur, l’intérieur de la C4 était clairement une évolution de celui de la C3, voire même une amélioration encore plus poussée. Cependant, cela n’était en aucun cas un inconvénient, car l’intérieur de la C4 était un modèle d’excellence esthétique et ergonomique typique des habitacles des voitures allemandes de l’époque. Peut-être que c’est juste moi, mais ne trouvez-vous pas que cette rangée soignée de boutons physiques et cet ensemble complet de jauges analogiques sont rafraîchissants comparés à la pléthore d’écrans d’affichage numériques et tactiles qui envahissent la plupart des tableaux de bord des voitures modernes ?
De plus, dans un secteur des berlines de luxe de taille moyenne de plus en plus concurrentiel, Audi a veillé à améliorer l’aura de luxe de l’intérieur de la C4. La qualité des plastiques a été améliorée avec des surfaces plus agréables au toucher, tandis que l’utilisation appropriée de garnitures en bois véritable est passée d’un style Zebrano visuellement plus dur à un érable canadien plus doux et plus chaud, pour plus d’élégance et d’avantages environnementaux.
Les modèles de base des 100 et A6 C4 continuaient d’offrir un tissu velours souple avec un motif à rayures verticales attrayant en tant que garniture standard, tandis que le cuir était bien sûr une option. Les modèles S4/S6 étaient équipés de sièges encore plus sportifs avec des renforts latéraux plus épais et des coussins de cuisse réglables.
Le passage à l’Audi A6
L’aspect le plus intéressant de l’Audi C4 était son restylage mi-vie en 1994, qui lui a valu un nouveau nom et une nouvelle identité. Rebaptisée “A6” pour s’inscrire dans la nouvelle nomenclature d’Audi, cette version de la C4 a bénéficié de changements visuels, notamment une nouvelle calandre chromée, des phares ellipsoïdaux à faisceau projecteur avec clignotants transparents, des contours chromés autour des vitres latérales, de nouveaux feux arrière, de nouvelles jantes, des appuie-têtes solides à l’extérieur et des éléments de carrosserie couleur carrosserie. Globalement, peu de choses ont été réellement modifiées en dehors de détails de style mineurs, mais l’A6 dégageait une allure plus lisse, plus mature et plus élégante par rapport à la 100.
Du moins en Amérique du Nord, l’A6 présentait également une proposition de valeur légèrement meilleure, en particulier en ce qui concerne la transmission intégrale, qui pouvait désormais être obtenue à un prix d’entrée beaucoup plus bas. Audi a maintenu les prix de base des 100 et A6 relativement constants au fil des ans, bien que avec l’A6, Audi ait éliminé les niveaux de finition de base, S et CS de la 100 au profit d’un modèle A6 raisonnablement équipé avec plusieurs options et packs disponibles.
La reconnaissance mondiale
Ainsi, près de trois décennies après ses débuts, il est important de ne pas sous-estimer l’importance de la C4 pour Audi. Sur le plan mondial, la 100/A6 C4 était l’épine dorsale qui a permis à Audi de continuer à prospérer au début et au milieu des années 1990. En ce qui concerne le marché nord-américain, la C4 était la voiture qui a permis à Audi de survivre, représentant jusqu’à 70% des ventes totales de la marque.
Après le scandale de l’accélération non intentionnelle et sa chute consécutive des ventes à moins de 15 000 unités par an, Audi aurait facilement pu connaître le même sort que d’autres marques européennes telles que Peugeot, Renault et Alfa Romeo, qui se sont retirées du marché nord-américain à la fin des années 80 et au début des années 90. Bien qu’elle ne soit pas aussi révolutionnaire et remarquable que sa prédécesseur C3 ni sa successeur C5, la C4 a joué un rôle important en maintenant l’avenir d’Audi en vie, et en aidant la marque à devenir l’une des marques de luxe les plus vendues au monde, avec près de 1,9 million d’unités vendues en 2017.
Les bases solides posées par la C4 ont permis à Audi de passer du statut de marque haut de gamme excentrique à celui de marque de luxe élégante et discrète. Tout cela me fait penser à une phrase que j’ai entendue lors de mes voyages en Allemagne : “Alles in Ordnung”, ce qui signifie “Tout va bien”. Cette phrase, résolument allemande, est utilisée pour dire “Ne t’inquiète pas”. Je trouve que c’est une manière très appropriée de décrire cette voiture.
