Audia Flight est un fabricant italien d’électronique dont j’avais déjà vu les produits lors de salons précédents, mais je n’avais jamais eu l’occasion de les écouter sur une période prolongée. Alors, quand l’opportunité s’est présentée de tester leur amplificateur intégré phare FLS10 (12 999 $, tous les prix sont en USD), je l’ai saisie à deux mains. Je suis un adepte des amplificateurs intégrés puissants, et le grand ampli Audia Flight semblait prometteur : beaucoup de puissance, un étage phono en option (1 299 $), un DAC en option (1 999 $) et une carte d’expansion RCA (599 $), le tout conçu et fabriqué à la main en Italie. Le fait qu’il soit livré dans une caisse plutôt que dans une simple boîte en carton devrait satisfaire les amateurs de hi-fi au poids.
L’entreprise
La société a été fondée en 1996 par Massimiliano Marzi et Andrea Nardini à Civitavecchia, une petite ville méditerranéenne située à 80 km de Rome. Toute la production est fièrement réalisée dans leur usine de Civitavecchia, qui emploie dix personnes au total. Marzi et Nardini étaient discrets sur leur parcours et leur expérience, mais les deux Italiens ont été plus francs concernant leur philosophie audio : “Nous ne cherchons pas seulement un ‘bon instrument’ pour reproduire la musique ; nous essayons de transmettre une émotion à l’auditeur qui le fera pleurer. C’est le pouvoir de transmettre une émotion ; c’est notre mission. Donc, lorsque nous travaillons sur de nouveaux produits, nous passons beaucoup de temps à les écouter, en essayant différents composants et différentes marques.”
Actuellement, Audia Flight propose dix produits – trois amplificateurs intégrés, trois amplificateurs de puissance, trois préamplificateurs et un lecteur CD – répartis dans quatre gammes de produits. Classés par ordre croissant de prix, les gammes sont Classic, FL Three S, FLS et Strumento. La gamme FLS, l’avant-dernière en termes de prix, comprend l’amplificateur de puissance FLS4, le préamplificateur FLS1, l’amplificateur intégré FLS9 et, l’objet de cette critique, l’amplificateur intégré FLS10. En réalité, le FLS10 peut être considéré comme un mariage du préamplificateur FLS1 et de l’amplificateur FLS4 logés dans un seul châssis. Comme vous le lirez ci-dessous, c’est une combinaison puissante.
Caractéristiques et Apparence
Dès que j’ai posé les yeux sur la palette d’expédition sur laquelle le FLS10 m’a été livré, j’ai su que l’amplificateur intégré phare d’Audia Flight n’était pas un poids plume. Pesant 82 livres, installer un FLS10 est une tâche pour deux personnes, malgré les dimensions plutôt ordinaires du FLS10 (17,7″ L × 7,1″ H × 17,3″ P). Une fois posé sur ma console multimédia sur mesure, j’ai rapidement compris ce qui expliquait une grande partie du poids : les panneaux avant, supérieur et inférieur sont tous en aluminium brossé épais, tandis que les côtés sont recouverts de dissipateurs thermiques apparents.
Mon exemplaire de test noir (le FLS10 est également disponible en argent) présentait une qualité de construction impressionnante. Le coup obligatoire sur les épais panneaux d’aluminium brossé et anodisé de l’appareil n’a révélé aucune flexion – c’est un appareil dense et solide. À l’exception du panneau arrière, je n’ai vu aucune jointure, vis ou fixation d’aucune sorte, et le dessus de l’appareil était orné du logo d’Audia Flight. Très cool. L’esthétique générale était un mélange pour mes yeux. Le FLS10 a un design intéressant, avec une courbe qui encadre l’écran OLED bleu sur le panneau avant. La grosse molette de volume était agréable à utiliser au quotidien, bien qu’elle soit encastrée dans le châssis, ce qui rend sa prise et son utilisation un peu maladroites. Les boutons montés à l’avant, en revanche, fonctionnaient parfaitement bien, avec une sensation de clic exceptionnelle – cela, c’est un signe d’art – et sans aucun flottement. On avait l’impression qu’ils étaient installés dans une paroi rocheuse large, tant leur solidité était remarquable. Les boutons situés à l’avant de l’appareil sont Power (marche/arrêt), In (entrée), Set, Mute, Phase et Spk (pour passer entre les sorties des haut-parleurs et des casques). Il y a également une prise casque de 6,3 mm qui fonctionne avec l’étage de sortie de l’amplificateur. À l’arrière, on trouve les suspects habituels, dont trois paires d’entrées RCA asymétriques et deux paires d’entrées XLR symétriques, deux paires de sorties RCA asymétriques et une paire de sorties XLR symétriques, quatre borniers par canal et des emplacements pour deux des trois modules optionnels disponibles.
Installation et Écoute
Une fois mon frère et moi avons sorti avec difficulté le FLS10 de sa caisse d’expédition, l’installation a été un jeu d’enfant. J’ai connecté mes enceintes KEF Reference 3 à l’aide de câbles d’enceintes Siltech Classic Legend 660L et j’ai relié mon serveur musical Intel NUC à l’entrée USB de l’Audia Flight à l’aide d’un câble USB Siltech Classic Legend 380 assorti. L’alimentation de l’Audia Flight a été assurée par un cordon d’alimentation Siltech Classic Legend 680P. Mes moniteurs KEF LS50 et l’amplificateur-DAC Hegel Music Systems H590 sont restés inactifs pendant la majeure partie de ma période de test. Avec Roon prêt à être lancé sur mon ordinateur portable, j’étais prêt à utiliser le gros ampli intégré Audia Flight.
En fonctionnement, le grand châssis de l’ampli devenait assez chaud au toucher, tout comme les dissipateurs thermiques latéraux, mais il n’a jamais atteint une température élevée, même lorsque je l’ai poussé dans des sessions d’écoute prolongées et intenses. À l’arrêt, le FLS10 n’était pas le plus silencieux des amplis, car j’entendais un bruit provenant des tweeters de mes enceintes KEF à une distance de plus d’un pied, mais je ne pouvais pas l’entendre depuis ma position d’écoute à environ dix pieds de distance. J’aurais aimé que l’écran de l’appareil soit un peu plus grand, car il m’était parfois difficile de distinguer ce qui était affiché sans atteindre mes lunettes.
Sorti de la caisse, le FLS10 sonnait fantastique, fonctionnant exactement comme on peut s’y attendre d’un amplificateur à 12 999 $. Sur “In the Air Tonight” de Phil Collins, extrait de son album de 1981 “Face Value” (MQA 16 bits/44,1 kHz, Rhino Entertainment / Tidal), j’ai savouré le grondement réverbéré de la guitare électrique qui émanait du canal droit pendant l’introduction, ainsi que la tridimensionnalité inquiétante de la voix d’ouverture de l’Anglais. Plus impressionnante était la densité tonale que j’ai entendue et la transparence à profusion associée à une légère mais perceptible touche de douceur sur toute la gamme de fréquences audible. En général, je n’aime pas les électroniques qui ne sont pas totalement neutres, mais dans ce cas, j’étais enchanté. La voix de Collins était dotée d’une légère chaleur qui arrondissait sa prestation et semblait venir davantage de son diaphragme que de ses cordes vocales. Et puis il y avait cette histoire de solo de batterie massif qui balayait de gauche à droite dans l’auditorium. Le contrôle de l’instrument et de l’espace qu’occupait Collins était incroyablement satisfaisant et chaque coup de tambour était riche en texture et en impact. Un début prometteur pour ce super ampli italien.
Pour explorer les talents spatiaux du FLS10, j’ai sauté à “Intro” du premier album éponyme exceptionnel du groupe The xx (FLAC 16/44,1, Young / Tidal). Ce titre atmosphérique est un excellent test pour évaluer la capacité d’un ampli à projeter une scène sonore profonde, et j’ai écouté deux éléments : la profondeur à laquelle la scène sonore semblait s’étendre au-delà du mur avant de ma pièce et la quantité d’espace recréée autour de l’accord de guitare simple qui sert de base à la chanson. Dans chaque cas, j’ai entendu une légère douceur dans les aigus qui abrégeait les contours de la scène sonore. En parallèle, cependant, les textures des accords de guitare étaient incroyablement souples, avec une maturité et un poids sonore qui renforçaient les fondations de la performance sous-jacente. La pureté du timbre offerte était exceptionnelle.
Je suis allé plus loin. J’ai écouté le premier single à succès de Billie Eilish, “Bad Guy”, extrait de son premier album “When We All Fall Asleep, Where Do We Go ?” (FLAC 16/44,1, Darkroom / Tidal), et je me suis régalé de la capacité de l’Audia Flight à recréer les murmures de la voix de Billie Eilish, enregistrée de près. L’attaque et la décroissance de ses paroles étaient totalement naturelles et authentiques, sans la douceur à laquelle on pourrait s’attendre d’un ampli qui présente une légère chaleur tonale. L’imagerie stéréo était excellente, avec la voix d’Eilish bien articulée suspendue dans l’espace entre mes enceintes colonnes KEF avec une excellente définition des contours. Les audiophiles à la recherche d’un son rythmé et caractérisé par un niveau de réponse transitoire rapide pourraient ne pas apprécier la présentation veloutée du FLS10, mais elle n’est pas rebutante. Il y a une franchise sans fard, une sincérité analogue dans le rendu sonore d’Audia Flight qui m’a laissé, en tant que critique sévère et sceptique, sans rien à commenter. Lorsque “Bad Guy” s’est terminé, je me suis trouvé en train d’écouter le reste de l’album de Eilish, parfaitement satisfait.
“Miserere mei, Deus (Psaume 51), motet pour chœur” de Gregorio Allegri, interprété par The Sixteen sous la direction de Harry Christophers (FLAC 16/44,1, Coro / Tidal), sonnait sensationnel avec l’appareil FLS10. Ce morceau a été enregistré dans la célèbre chapelle du King’s College de l’université de Cambridge, un lieu que j’ai moi-même apprécié en personne, et l’Audia Flight a très bien réussi à reproduire la hauteur sous plafond et les vitraux de la chapelle dans ma modeste salle d’écoute. Les queues délicates et mélodieuses des passages des sopranes ont résonné pendant plusieurs secondes avec une magnifique teinte dorée. L’extension des aigus était légèrement atténuée, comme si l’air de la chapelle était particulièrement dense. Étant donné que la chapelle a été achevée en 1515, cela pourrait bien être le cas. Et après que l’Audia Flight m’a transporté à Cambridge, il m’a ramené dans le temps, à l’époque où je chantais dans des chœurs d’églises quand j’étais jeune, et les bancs d’église bien usés et les colonnes de pierre du sanctuaire de mon église contribuaient à la gravité de la performance du chœur. Et c’est là tout le pouvoir du meilleur matériel hi-fi, n’est-ce pas ? C’est le pouvoir de faire fondre les murs de votre salle d’écoute et votre esprit, d’éloigner le bruit et le stress de notre monotonie quotidienne, ne serait-ce que pendant quelques minutes, et de vous permettre de vivre quelque chose de spécial. C’est un équipement rare qui peut réussir ce tour de force pour un critique si grincheux et désabusé que moi, mais le FLS10 en est certainement capable.
Comme comparaison, mon amplificateur intégré-DAC de référence, le Hegel H590 de Norvège (12 000 $), est un autre genre de bête. À côté de l’Audia Flight, le H590 est d’apparence bon marché, avec son langage de conception minimaliste, ses matériaux moins chers et un châssis beaucoup moins lourd que celui du FLS10. La qualité de fabrication de la caisse du Hegel est également clairement inférieure à celle de l’FLS10. Mais, comme ma mère me l’a répété à plusieurs reprises lorsque j’étais adolescent en colère, c’est ce qui compte à l’intérieur, non ? C’est à l’intérieur que nous trouvons une proposition plus convaincante, sous la forme d’une section d’amplification en classe AB dual-mono qui délivre une puissance de 301W par canal sous 8 ohms, une alimentation générant presque autant de courant que son concurrent d’Audia Flight, et un streamer Roon Ready avec prise en charge de Spotify Connect et Apple AirPlay. Même sa connectique d’entrée et de sortie est similaire, bien que Hegel ne propose pas de préampli phono intégré, donc aucune des deux offres n’est une véritable solution tout-en-un pour tous les audiophiles.
Sur le plan sonore, les différences entre ces poids lourds européens étaient instantanément perceptibles. Après avoir connecté le Hegel et relancé “In the Air Tonight”, la voix de Phil Collins semblait plus mince et moins pleine, mais elle était également projetée plus en avant dans ma pièce et présentait une qualité plus aérée. La touche moyenne de chaleur et de poids du FLS10 était maintenant absente. Deux faces différentes de la même pièce ? Peut-être, car je n’ai entendu aucune perte – et, tout aussi important, aucun gain – en termes de capacité de résolution avec le Hegel aux commandes.
Il en allait de même pour le “Miserere” d’Allegri. On aurait dit que l’air lourd de la chapelle du King’s College avait soudain fait un régime – le Hegel mettait moins l’accent sur le chœur et offrait plutôt une vision plus globale de la performance. Le H590 s’est révélé plus équilibré avec la performance sous-jacente, mais les solistes Ruth Dean et Sally Dunkley ont perdu leur intensité et leur puissance tonales. Et dans ce sens, le FLS10 offre quelque chose d’inhabituel : un mariage entre la palpabilité organique que l’on trouve dans les meilleurs amplificateurs à tubes et la puissance, le contrôle et la faible distorsion d’un ampli à semi-conducteurs. Il a créé une magie sur cette composition vieille de près de 400 ans que mon amplificateur de référence Hegel, malgré ses multiples talents, ne pouvait pas égaler. Et en hi-fi, il faut toujours écouter son cœur, n’est-ce pas ?
En conclusion, l’FLS10 d’Audia Flight est un amplificateur intégré fantastique. Il est construit à la main selon des normes élevées, avec une solidité impressionnante pour le prix. La puissance de 200W par canal semblait conservatrice, car elle tenait tête à mon ampli intégré de référence Hegel H590 de 301W par canal dans ma grande pièce, sans jamais faillir. Sa capacité à passer d’un rock-pop à de la musique sacrée en passant par des bandes son électroniques et d’un niveau de volume chuchoté à des niveaux assommants est pour moi la preuve que le FLS10 pourrait être la solution d’amplification finale pour de nombreux audiophiles. La magie du médium d’Audia Flight, avec son mélange enivrant de chaleur, de textures en couches et de détails subtils, était une qualité très appréciée dans mon système pendant de nombreux mois, et son absence continue à me manquer. Si vous êtes à la recherche d’un amplificateur intégré haute puissance à cinq chiffres, l’FLS10 d’Audia Flight mérite – exige même – votre attention. Il en vaut la peine.
