Aimeriez-vous partir en voyage dans un véhicule rempli de toutes les nécessités de la vie et prendre la route ? Moi oui, et j’adore les vans, en particulier ceux adaptés au camping. J’ai mon vieux Dodge Chinook de 1977, acheté pour 1200 dollars, avec lequel nous avons parcouru 35 000 miles mémorables lors de voyages au Mexique et dans tout l’ouest. Et dans ma jeunesse, j’avais un Dodge A100 de 1968 que j’ai transformé en un camping-car spartiate moins accueillant pour ma femme (pas de salle de bain). Mais depuis toujours, j’ai les yeux rivés sur les vans Mercedes, et je suis tombé sur plusieurs de ces T1 ici et là. Enfant en Autriche, j’étais absolument amoureux de ses prédécesseurs, les L319 (fourgonnette) et 0319 (bus), au design délicieusement arrondi.
Un peu d’histoire
Le gracieux L319 est apparu en 1955 et représentait un grand pas en avant par rapport au populaire VW Transporter en termes de taille et de capacité de charge. Il était fabriqué en versions fourgonnette, pick-up et bus de voyageurs. En somme, il s’agit du tout premier van de la classe Sprinter qui domine aujourd’hui le marché en Europe et aux États-Unis. Cependant, ils étaient assez lents : la version diesel utilisait le moteur de 43 chevaux de la célèbre 180D d’origine. Plus tard, le quatre cylindres essence de 65 chevaux du modèle 190 est également devenu disponible. Et la vitesse maximale avec le diesel ? 79 km/h !
Les voyages en panorama bus
Mais voyager (lentement) à travers les Alpes à bord d’un de ces bus panoramiques avec le toit ouvrant est l’un des moments forts de ma jeunesse, et j’ai toujours rêvé d’en avoir un. J’en ai vu de temps en temps aux États-Unis, le dernier il y a quelques années, avant que je ne commence à documenter mes découvertes. Ils étaient un choix très prisé parmi les nomades errants si courants sur la côte ouest pendant les années soixante et soixante-dix.
Les séries T2 et T1
Quand je suis revenu en Autriche pour la première fois à l’été 69, j’étais un ado de seize ans insupportable. Pour se débarrasser de moi pendant quelques jours, mes parents m’ont mis dans un bus touristique d’Innsbruck à Venise. Notre bus était le tout nouveau successeur du L319, le T2, qui l’a remplacé en 1967.
Il va sans dire que j’ai quelques souvenirs assez vifs (et flous) de mes journées passées à flâner à Venise, libre comme l’air. Disons simplement que mon passeport n’a pas survécu aux nuits tardives de dégustation de vin rouge (légales) avec d’autres jeunes touristes ; quelqu’un a dû le glisser hors de ma poche. Le T2 que nous avons emprunté sur les routes alpines escarpées (avant les autoroutes) était à peine plus rapide que son prédécesseur – il devait avoir environ 55 chevaux à l’époque, et il y avait une douzaine de personnes dans le bus. Heureusement, les douaniers du col du Brenner profitaient d’une douce soirée d’août et nous ont laissé passer sans formalités habituelles.
Les séries T2 et T1
La série T2 couvrait également une large gamme de types de carrosserie ; il y avait un magnifique et ancien camion de pompiers T2 rouge, comme celui-ci, qui circulait à Eugene jusqu’à l’année dernière. Et quand j’étais à San Diego en 1976, le service de transport en commun de la ville en avait acheté un lot pour leurs petites lignes. Ces modèles étaient plus grands que leurs prédécesseurs et étaient équipés de moteurs diesel Mercedes-Benz à quatre cylindres à injection directe, particulièrement bruyants.
En 1977, Mercedes a introduit la série T1, légèrement plus petite, qui comprend notre fourgonnette bleue mise en vedette ici. Le T2, alors appelé Vario, était encore produit jusqu’à plus tôt cette année, lorsque la production a finalement pris fin. Le T1 était plus proche de l’L319 d’origine en termes de concept, partageant ses moteurs avec les berlines diesel Mercedes comme les modèles 200 et 240D.
Les campeurs Mercedes-Benz
Mais de nombreux T1 ont été équipés des moteurs turbo-diesel plus puissants des 300TD/SD, ce qui les rend tout à fait capables de suivre le rythme de la circulation moderne. Depuis, j’entends parler de coûts d’entretien très élevés et de problèmes de fiabilité avec les nouveaux moteurs diesel complexes des Sprinters, et j’ai appris que le service de livraison UPS était très mécontent du leur. De plus, un Sprinter entièrement converti n’est pas bon marché. Donc, je pense que je vais continuer d’utiliser mon vieux Chinook, à moins que je ne tombe par hasard sur un magnifique O319 avec son design arrondi.
J’étais très enthousiaste lorsque le Sprinter est finalement arrivé ici il y a quelques années, et il est rapidement devenu ma première option pour remplacer mon vieux Chinook, qui fait 11 miles par gallon en bonne journée. J’ai passé du temps à configurer l’aménagement intérieur en utilisant les composants hautement modulaires de Sportsmobile. J’ai rapidement appris à ignorer les conversions dont le prix est tout simplement ridicule, comme celles d’Airstream et autres, qui ne sont guère conçues pour une véritable expérience de camping et essaient plutôt d’imiter l’environnement luxueux d’un jet d’entreprise.
Au cours des dernières années, cependant, j’ai entendu parler de problèmes de maintenance très coûteux et de problèmes de fiabilité avec les nouveaux moteurs diesel complexes des Sprinters, et selon les dires, UPS a retourné les leurs très mécontents. De plus, ils ne sont pas bon marché à convertir entièrement. Alors je vais peut-être continuer à utiliser mon Chinook, à moins que je ne tombe par hasard sur un O319 magnifique à l’avant arrondi, comme celui-ci.
