Tout le monde connaît les gendarmes, ces petits insectes que les enfants adorent observer, même en classe d’école primaire, pour étudier leur comportement. Ils vivent dans les régions à climat tempéré, principalement en Europe et autour du bassin méditerranéen, mais ils ne s’aventurent pas en montagne.
Le gendarme ou pyrrhocore : un insecte aux multiples noms
Scientifiquement appelé Pyrrhocoris apterus (qui signifie “feu” et “punaise” en grec), le gendarme est connu sous plusieurs noms familiers : “gendarme” bien sûr, mais aussi “suisse” ou “soldat”, en raison de ses couleurs rouge et noir qui rappellent les uniformes des gendarmes et gardes d’autrefois. On l’appelle également “punaise rouge”, “punaise au corps de feu” ou encore “cherche-midi”, en référence à sa recherche perpétuelle d’une bonne exposition au soleil.
Le gendarme mesure environ un centimètre de long. Il s’agit de la punaise la plus répandue en Europe, mais il est totalement inodore. Comme toutes les punaises, il appartient à l’ordre des hémiptères hétéroptères, ce qui signifie qu’il possède un appareil buccal de type piqueur-suceur, deux paires d’ailes (les ailes postérieures sont membraneuses et les ailes antérieures partiellement cornées) ainsi que de longues antennes. Cependant, de nombreux pyrrhocores n’ont pas d’ailes, ou seulement de très courtes, ce qui explique pourquoi ils ne volent pas.
Les dessins rouge et noir que le gendarme arbore sur son dos n’ont rien à voir avec les maquillages aborigènes ou les masques africains, même s’ils peuvent évoquer ces références. En réalité, ces couleurs jouent un rôle spécifique : elles effraient les prédateurs. Il est toutefois important de noter que tous les gendarmes ne portent pas le même uniforme. En effet, plus il fait chaud, plus le noir domine.
Il est difficile de repérer les œufs pondus par la femelle gendarme (qui peut en pondre une soixantaine !). Ils sont blancs et enfouis dans un peu de terre ou de feuilles. En revanche, vous pouvez peut-être apercevoir les larves, qui deviennent rouge orangé et éclosent au mois de mai. Elles hiberneront ensuite avant de reprendre leur cycle de vie d’adulte dès l’apparition des premiers rayons de soleil.
Le gendarme, un allié du jardin
Le pyrrhocore est un insecte grégaire, ce qui signifie qu’il a tendance à se rassembler en groupes importants. On peut notamment les observer regroupés sur les troncs d’arbres ou autour des tilleuls et des hibiscus, deux plantes qu’ils apprécient particulièrement. En effet, ils se nourrissent des graines et des sucs de ces végétaux, ainsi que de ceux des roses trémières. Le gendarme joue également un rôle bénéfique pour votre jardin en se nourrissant d’autres insectes, qu’ils soient vivants ou morts, ainsi que de leurs œufs.
Il est donc inutile de chercher à éliminer les larves ou les insectes si vous en voyez dans votre jardin, car ils ne représentent aucun danger pour vos plantes. Au contraire, ce sont de précieux alliés qui contribuent à l’équilibre écologique de votre environnement.
