La spiruline est une microalgue bleu-vert en forme de spirale qui pousse naturellement depuis plus de 3 milliards d’années dans les lacs alcalins des régions chaudes du globe. Cette algue extraordinaire est une source remarquable de macronutriments (protéines, glucides, lipides) et de micronutriments (vitamines, minéraux, oligo-éléments, acides aminés, acides gras polyinsaturés). Elle possède de nombreux bienfaits pour la santé : des propriétés antioxydantes, un soutien au système immunitaire et une aide à la gestion du poids. Grâce à sa richesse en protéines, la spiruline est considérée comme un “super-aliment”.
Qu’est-ce que la spiruline ?
La spiruline est une microalgue cyanobactérienne de couleur bleu-vert, souvent appelée “microalgue”. Elle peut exister sous forme unicellulaire ou multicellulaire et filamentaire. Son nom vient du latin “spira” qui signifie enroulement, en référence à sa forme spiralée et hélicoïdale. La spiruline fait partie des cyanobactéries filamenteuses du genre Arthrospira et non du genre Spirulina. Cette confusion est due à leur observation microscopique et notamment à la présence de filaments en forme de spirale. Les principales espèces présentes sur le marché alimentaire sont Spirulina (Arthrospira) maxima et Spirulina (Arthrospira) platensis.
L’histoire de la spiruline
Utilisée depuis l’Antiquité, la spiruline était séchée et utilisée comme farine pour la préparation de tortillas, de pain et de gâteaux. Les Aztèques récoltaient une boue bleu-verte qu’ils faisaient sécher au soleil pour en faire des petites briques. Au XVe siècle, les Kanembous, un peuple du Tchad, utilisaient la spiruline pour former des gâteaux qu’ils consommaient pendant les périodes de famine. Cependant, au XVIe siècle, les conquistadors ont asséché les lacs où poussait l’algue, entraînant sa disparition.
La spiruline refait surface au XIXe siècle grâce à Turpin, un botaniste français, qui l’isole en 1827 à partir d’un échantillon d’eau douce. En 1844, deux chercheurs, Wittrock et Nordstedt, signalent la présence d’une microalgue bleu-verte près de Montevideo. Pendant la Seconde Guerre mondiale, plusieurs pays, dont le Japon et l’Allemagne, tentent de cultiver cette algue pour nourrir les soldats.
Dans les années 1960, un ingénieur français, Hubert Durand-Chastel, et l’américain Riplex Fox, commencent à cultiver la spiruline afin d’en faire un complément alimentaire nutritif pour lutter contre la famine dans le monde. En 1974, la Food and Drug Administration (FDA) reconnaît les bienfaits de la spiruline et, la même année, la Conférence mondiale de l’alimentation des Nations Unies déclare la spiruline comme “le meilleur aliment pour l’avenir”. Depuis lors, la spiruline peut être commercialisée comme nourriture ou complément alimentaire, à condition de ne pas contenir de substances contaminées ou altérées. En France, le Conseil Supérieur d’Hygiène Publique donne un avis favorable à sa consommation en 1984. En 2013, plus de 22 pays produisent plus de 5 000 tonnes de spiruline, dont 50 % proviennent de Chine.
L’apparence de la spiruline
La spiruline est une microalgue cyanobactérienne microscopique mesurant de 50 à 500 µm de long et de 3 à 4 µm de large. Elle est composée de filaments bleu-vert visibles au microscope optique. La spiruline se déplace à une vitesse de 5 µm/s, mais peut également se propager grâce aux migrations des flamants roses qui la transportent dans leurs plumes ou leur bec. La spiruline peut doubler sa quantité en seulement 4 jours grâce à sa croissance rapide. Sa reproduction est végétative et s’effectue par scission simple. La spiruline contient des vacuoles de gaz qui lui permettent de flotter. Lorsque la température est trop élevée, la spiruline entre en état de repos et ne se reproduit plus. La spiruline a un goût sucré car les protéines se transforment en sucres sous l’effet de la chaleur.
La spiruline est une cyanobactérie photosynthétique qui pratique la photosynthèse en absorbant le CO2 à la lumière. Elle se nourrit de minéraux et est capable de réduire l’azote atmosphérique en ammonium ou en nitrates, ce qui lui permet de produire des acides aminés et des protéines.
Les bienfaits de la spiruline
La spiruline peut être consommée sous forme de poudre, de gélules ou de comprimés, et peut être utilisée comme complément alimentaire ou incorporée dans diverses recettes. Grâce à sa composition exceptionnelle, la spiruline présente de nombreux bienfaits pour la santé.
La spiruline possède un effet hypolipémiant, permettant de réduire les lipides présents dans le sang. Elle contient des composants tels que la phycocyanine, les caroténoïdes, l’acide γ-linolénique, les fibres et les stérols, qui réduisent l’absorption du cholestérol. Les acides gras essentiels présents dans la spiruline diminuent le taux de cholestérol, réduisent la formation de la plaque d’athérome et limitent le risque d’infarctus. De plus, la spiruline contient de la vitamine PP, également appelée acide nicotinique, qui a un effet hypocholestérolémiant. Des études menées chez l’homme ont montré des effets bénéfiques sur le profil lipidique.
La spiruline est une aide précieuse dans la lutte contre la malnutrition. Sa teneur en protéines et en macro et micronutriments lui confère un intérêt nutritionnel majeur. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a confirmé le potentiel de cette microalgue dans les pays présentant un fort taux de malnutrition, en particulier chez la population pédiatrique. La spiruline peut également être intéressante pour les sportifs.
La spiruline est bénéfique pour lutter contre l’anémie ferriprive, notamment chez les femmes enceintes ou les personnes âgées. Son fer hautement assimilable est un avantage pendant la grossesse. Des études cliniques ont montré une correction de l’anémie après supplémentation en spiruline, notamment chez les enfants.
La spiruline participe au bon fonctionnement du système immunitaire et possède une puissante activité antioxydante. Elle contient une quantité d’antioxydants équivalente à celle d’une tonne de fruits pour seulement 1 kg de spiruline. La phycocyanine, la superoxyde dismutase (SOD) et les vitamines et minéraux présents dans la spiruline participent aux défenses antioxydantes de l’organisme. En ce qui concerne l’immunité, la spiruline combat l’asthénie en apportant tous les nutriments nécessaires à la reconstitution du système immunitaire pendant la convalescence, elle stimule le système immunitaire, augmente la production de nouvelles cellules sanguines, améliore l’activité phagocytaire des macrophages et accélère la production d’anticorps et de cytokines.
Enfin, des études ont montré que la spiruline peut aider à la perte de poids, en particulier chez les populations obèses. Elle a un effet coupe-faim et stimule le métabolisme. En fournissant à l’organisme tous les nutriments nécessaires, la spiruline limite naturellement les envies de grignotage et d’aliments peu nutritifs.
Existe-t-il des effets indésirables ?
La spiruline a la capacité de fixer certains métaux lourds tels que le cadmium, le plomb, le chrome et le cuivre. Sur le plan toxicologique, cette propriété pourrait être dangereuse, mais les spirulines cultivées en milieu artificiel présentent des taux de métaux lourds très faibles. Ainsi, la spiruline d’élevage ne présente pas de toxicité. En général, la spiruline ne présente aucun danger et peu de contre-indications. Cependant, en raison de sa forte teneur en fer et en protéines, il est recommandé aux personnes souffrant d’hémochromatose (excès de fer dans le sang) ou d’insuffisance rénale de ne pas consommer de grandes quantités de spiruline. Les femmes enceintes ou allaitantes doivent également demander l’avis d’un professionnel de la santé avant de prendre des compléments alimentaires à base de spiruline.
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