Découvrir l’Égypte au Louvre
Beaucoup de gens se demandent : pourquoi le Louvre possède-t-il une si grande collection d’artefacts égyptiens ? Pourquoi ce musée est-il le meilleur endroit en dehors de l’Égypte pour comprendre cette ancienne civilisation ?
Pour répondre à ces questions, il faut remonter des siècles, voire des millénaires en arrière.
Une fascination européenne
L’Europe elle-même a toujours été fascinée par l’Égypte. Les anciens Grecs et Romains étaient émerveillés par leurs réalisations architecturales. Il est important de rappeler qu’un Romain vivant à l’époque de Cléopâtre était plus proche de nous dans le temps que la construction des pyramides. Ainsi, tandis que nous regardons la Méditerranée antique, ils contemplaient déjà l’Égypte ancienne !
Au Moyen Âge, les pèlerins européens se rendant en Terre Sainte traversaient souvent l’Égypte. Et avec la Renaissance, cet intérêt s’est davantage concentré sur le désir séculier de comprendre l’histoire de cette civilisation.
La découverte de l’Égypte par Napoléon
Mais c’est avec la découverte de l’Égypte par Napoléon Bonaparte que l’ère moderne de cette fascination commence.
En 1798, les troupes françaises sont entrées en Égypte pour repousser la coalition britannique avec l’Empire ottoman. Dans le cadre de cette campagne, Napoléon a envoyé des équipes de scientifiques pour étudier et copier tout ce qu’ils pouvaient. Bien qu’ils aient voulu emporter autant d’artefacts que possible, les Britanniques ont remporté la marine française et ont bloqué l’infanterie française en Égypte, découvrant ainsi la célèbre Pierre de Rosette entre les mains des Français. Les Français ont dû céder toutes leurs trouvailles. L’armée britannique a joyeusement emporté la Pierre de Rosette avec elle à Londres, au British Museum, où elle se trouve encore aujourd’hui. C’est là aussi que Thomas Young (un savant britannique qui connaissait 12 langues) l’a étudiée et traduite les premiers mots.
Cet unique artefact a entraîné une découverte qui a déclenché une explosion dans les études égyptiennes.
La Pierre de Rosette est une énorme stèle (un ancien type de monument constitué d’une dalle de pierre) gravée en 196 av. J.-C. Sur sa surface se trouve un décret d’un roi gréco-égyptien. Importamment, le décret est écrit dans trois langues : le grec ancien, les hiéroglyphes et un écrit égyptien appelé démotique.
Cela s’est avéré être une découverte cruciale. Car à l’époque, le sens des hiéroglyphes était perdu. Cependant, le grec ancien était toujours connu. On espérait qu’en étudiant le contenu de la Pierre de Rosette, l’humanité pourrait de nouveau lire les beaux hiéroglyphes.
Des chercheurs d’Allemagne, de Paris, de Londres et de Toscane ont travaillé sans relâche pour suivre leurs intuitions et s’appuyer sur les idées des autres. Ce sont les frères français Jean-Joseph et Jean-François Champollion qui ont finalement déchiffré la Pierre de Rosette en 1822.
Une copie originale à l’encre noire de la célèbre Pierre de Rosette a secrètement fait son chemin jusqu’à Paris. On peut encore trouver cette copie originale aujourd’hui à la Bibliothèque nationale de France. Jean-François a pris un nouveau regard et adopté une approche plus traditionnelle que son rival Thomas Young. Même si Champollion a souffert des nombreux troubles politiques en France, il n’a jamais eu accès à la véritable Pierre de Rosette, mais il a réussi à décrypter les hiéroglyphes en premier et a finalement remporté la course.
La naissance du département égyptien du Louvre
Les deux frères ont convaincu le roi Charles X de créer et de diriger le premier musée égyptien du Louvre. Le premier département égyptien à l’intérieur du Louvre a ouvert en 1827. Il a servi de symbole parfait à l’égyptomanie française – un roi post-révolutionnaire vivant avec un professeur républicain créant un nouveau palais pour rendre hommage à un royaume qui a duré plus de 3000 ans.
Il était important pour Charles de souligner cette connexion. Après tout, il était le premier roi à régner en France depuis la Révolution. Il avait besoin de tous les précédents historiques possibles. Pour couronner le tout, il a même donné son nom au département.
L’Égypte au Louvre est une expérience incontournable pour tous ceux qui souhaitent comprendre pleinement cette ancienne civilisation. Que ce soit à travers les hiéroglyphes déchiffrés ou les artefacts magnifiques, le Louvre offre une fenêtre fascinante sur l’Égypte antique.
