Les expériences sur les animaux suscitent de nombreuses questions et préoccupations. Dans cet article, nous répondrons aux interrogations les plus courantes. Nous aborderons les raisons pour lesquelles les expériences sur les animaux sont réalisées, leur justification morale, leur importance pour la recherche fondamentale et les bénéfices qu’elles apportent aux êtres humains. Nous discuterons également de la transférabilité des résultats sur les animaux aux êtres humains. Enfin, nous explorerons pourquoi les alternatives telles que les modèles informatiques, les cultures de cellules et les techniques d’imagerie non invasives ne peuvent pas se substituer aux expériences sur les animaux.
À quelles fins réalise-t-on des expériences sur les animaux?
En Allemagne, les expériences sur les animaux sont autorisées uniquement pour le développement de nouveaux médicaments, pour l’évaluation des risques environnementaux, pour la vérification de l’innocuité des médicaments, des produits de protection des plantes, des denrées alimentaires, des articles de consommation, des produits chimiques et des substances dangereuses, ainsi que pour la recherche fondamentale. En revanche, les expériences sur les animaux pour le développement d’armes, de munitions, de produits du tabac, de détergents et de cosmétiques sont interdites.
Est-il moral d’utiliser des animaux dans des expériences de recherche?
Les expériences sur les animaux visent à prévenir ou du moins atténuer les souffrances humaines. Renoncer aux expériences sur les animaux signifie renoncer également aux traitements potentiellement curatifs pour les patients atteints de maladies incurables. Les chercheurs se retrouvent donc face à un dilemme éthique, car ils doivent peser les souffrances animales par rapport à celles des êtres humains. Pour la plupart des gens, la valeur d’un être humain est supérieure à celle d’un animal. Ils estiment donc justifié de réaliser des expériences sur les animaux dans l’intérêt de l’homme.
Si l’on accordait aux animaux la même valeur qu’aux êtres humains, cela changerait complètement notre relation avec les animaux. La consommation de viande serait tout aussi condamnable que l’utilisation de tous les produits d’origine animale tels que le lait, les œufs et le cuir. Même la possession d’animaux domestiques serait alors difficilement justifiable d’un point de vue moral.
Est-il justifié de réaliser des expériences sur les animaux pour la recherche fondamentale?
Tout comme un astronome ne peut se passer de l’étude des étoiles ou un météorologue de l’étude du climat, un biologiste ne peut pas mener des recherches sans organismes vivants. Pour comprendre le fonctionnement de la nature, il faut étudier les animaux. Grâce à la recherche en biologie, nous savons maintenant comment les animaux s’adaptent à leur environnement et de quoi ils ont besoin pour survivre. Ces connaissances donnent également naissance à des idées pour la médecine, car ce qui rend un animal malade peut souvent nuire à l’homme.
Comment les êtres humains bénéficient-ils des expériences sur les animaux?
Dans le domaine de la médecine également, il est impossible de développer de nouveaux médicaments sans expériences sur les animaux. Tout comme un nouveau modèle de voiture est testé pour vérifier s’il conduit en toute sécurité ses passagers à destination, de nouvelles méthodes de traitement doivent également être testées pour leur efficacité et leur sécurité. Malheureusement, il n’y a pas de mannequins d’essai pour les tests de collision en médecine. Ainsi, la recherche sur les animaux vise à éviter que les patients ne reçoivent des substances actives inefficaces ou dangereuses. Les expériences sur les animaux permettent de prédire environ 70 % des effets indésirables qu’un médicament peut provoquer chez l’homme.
Il est donc impossible, sans expériences sur les animaux, de prédire avec certitude l’inefficacité ou l’incompatibilité d’un médicament chez l’homme. Cependant, si nous nous en passions, de nombreux candidats médicamenteux non sécurisés devraient être testés directement sur l’homme.
Les résultats des expériences sur les animaux sont-ils transférables à l’homme?
Une alimentation riche en cholestérol provoque l’obésité chez les souris, l’amiante provoque le cancer du poumon chez les rats et les poissons-zèbres peuvent être atteints de dépression. Ce qui est nocif pour les animaux l’est souvent aussi pour l’homme. Mais les raisons en sont-elles les mêmes que chez l’homme ?
Tous les êtres vivants sur Terre ont un ancêtre commun et sont donc plus ou moins étroitement liés les uns aux autres. La nature a conservé de nombreux processus éprouvés au cours de l’évolution. La recherche sur les animaux peut donc fournir des indications précieuses sur les causes des maladies et l’effet des médicaments. Les expériences sur les animaux permettent de prédire les effets souhaités ainsi que près de 70% des effets indésirables. Par exemple, l’acide acétylsalicylique, le principe actif de l’aspirine, a un effet analgésique chez le rat et l’homme, mais il peut également augmenter le risque de saignement chez les deux.
Bien sûr, il existe des différences entre les espèces et tout ce qui est valable pour les poissons et les souris ne peut pas être transposé de manière identique à l’homme. C’est pourquoi chaque médicament et chaque méthode de traitement doivent être testés sur des volontaires humains avant d’être disponibles pour les patients.
Quel est le taux de réussite des expériences sur les animaux?
Cela dépend de la définition de la réussite. L’objectif de la recherche fondamentale n’est pas de développer directement des applications, mais avant tout de générer des connaissances qui pourront ensuite être utilisées à des fins pratiques. En Allemagne, les chercheurs ne sont autorisés à réaliser des expériences sur les animaux que si elles sont indispensables pour résoudre une question jusqu’alors inexplorée. Ainsi, chaque expérience correctement réalisée contribue à accroître notre connaissance de la nature.
De plus, il existe d’innombrables exemples d’expériences sur les animaux ayant conduit à de nouvelles méthodes de traitement médical, tels que la découverte du facteur Rhésus dans le sang des singes Rhésus, le développement de techniques chirurgicales pour les greffes d’organes chez les chiens et les porcs, ou la découverte de gènes suppresseurs de tumeurs dans le génome de la souris. Il y a aussi des connaissances sur le dosage approprié des médicaments et leurs effets secondaires possibles qui ne peuvent être vérifiés sans expériences sur les animaux. Fixer une valeur numérique comme taux de réussite est donc difficile. Une chose est certaine, cependant : sans expériences sur les animaux, de nombreuses personnes mourraient faute de traitement médical et seraient exposées à des substances toxiques.
Pourquoi ne remplacez-vous pas les expériences sur les animaux par des modèles informatiques, des cultures de cellules ou des techniques d’imagerie non invasives telles que l’IRM et la tomodensitométrie?
Les modèles informatiques aident effectivement les chercheurs dans leurs travaux. Ils permettent parfois de prédire le résultat possible d’une expérience, ce qui rend certaines expériences inutiles. Toutefois, ces simulations doivent passer par un contrôle de réalité, car les modèles ne reflètent pas toujours avec précision les conditions réelles. En revanche, pour la plupart des processus biologiques, il n’existe pas encore de modèles capables de les simuler de manière approximative. Même les processus dans une seule cellule du corps sont beaucoup trop complexes pour être calculés par ordinateur aujourd’hui. Il en va de même pour notre cerveau. Si les médecins calculaient l’efficacité et la sécurité des nouveaux principes actifs uniquement sur ordinateur et ne les testaient pas sur un organisme vivant, les patients devraient s’attendre à recevoir des médicaments inefficaces et à être exposés à des effets secondaires graves.
Les cultures de cellules aident également les chercheurs à éviter les expériences sur les animaux. Pour cela, des cellules sont prélevées sur des animaux, mais elles peuvent ensuite être multipliées et maintenues en vie dans des incubateurs pendant parfois plusieurs années. Avec leur aide, les chercheurs peuvent étudier, par exemple, pourquoi une modification spécifique d’un gène donné transforme une cellule saine en cellule cancéreuse. Une fois qu’ils ont compris cela, ils peuvent développer et tester des substances actives contre ces cellules cancéreuses. Cependant, les cultures de cellules ne peuvent pas rendre toutes les expériences sur les animaux inutiles. Elles ne possèdent pas d’organes et ne sont constituées que de quelques milliers de cellules d’un seul type. Ainsi, les chercheurs peuvent tester dans une culture de cellules hépatiques si une substance peut éliminer les cellules cancéreuses, mais pas si elle pourrait provoquer des effets secondaires dangereux dans les reins, la peau ou ailleurs dans le corps. Certains organes, comme notre cerveau avec ses 100 milliards de neurones, sont également si complexes que leur fonctionnement ne peut être étudié avec une culture de quelques milliers de neurones. Les médicaments contre les affections du cerveau telles que la dépression, les troubles anxieux, la maladie d’Alzheimer ou la maladie de Parkinson ne peuvent pas être développés avec des cultures de cellules.
Les techniques d’imagerie non invasives, comme l’IRM et la tomodensitométrie, permettent aux chercheurs et aux médecins de voir à l’intérieur du corps sans le blesser. Ces techniques sont largement utilisées dans la recherche, par exemple pour mesurer l’activité cérébrale ou analyser la structure des organes. Ainsi, par exemple, une expérience sur un animal peut être utilisée pour vérifier si un médicament potentiel contre la dépression modifie l’activité cérébrale sans blesser l’animal. Cependant, leurs images ne sont pas suffisamment nettes pour observer des cellules individuelles ou même voir à l’intérieur des cellules. On ne peut pas non plus trouver avec une imagerie par résonance magnétique les raisons pour lesquelles certaines personnes souffrent de la maladie d’Alzheimer et d’autres pas.
Toutes ces alternatives possibles sont elles-mêmes basées sur des connaissances provenant d’expériences sur les animaux. Sans expériences sur les animaux, il n’y aurait donc pas de modèles informatiques, de cultures de cellules ou de techniques d’imagerie. Les expériences sur les animaux sont toujours nécessaires pour les perfectionner afin qu’elles puissent remplacer encore plus souvent les expériences sur les animaux.
Que fait-on réellement lors des expériences sur les animaux?
Les recherches menées sur les animaux varient en fonction des domaines d’étude. Les expériences sur les animaux incluent aujourd’hui également le fait de modifier le génome d’un animal afin de comprendre, par exemple, le rôle d’un gène dans l’apparition du cancer. L’élevage d’animaux génétiquement modifiés représente désormais la majeure partie des expériences sur les animaux.
D’autres expériences consistent à étudier le cerveau des animaux à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique, une technique également utilisée en médecine. Des expériences sur les animaux peuvent également inclure des expériences comportementales dans lesquelles les animaux doivent se repérer dans un labyrinthe ou apprendre un jeu vidéo. Le prélèvement de sang ou la prise de médicaments sont également considérés comme des expériences sur les animaux.
Les expériences impliquant des interventions chirurgicales sur les animaux sont minoritaires par rapport aux expériences peu ou pas contraignantes. Les conditions dans lesquelles les chercheurs réalisent ces interventions sont souvent les mêmes que celles prescrites pour les opérations sur les humains. Les animaux sont par exemple opérés stérilement sous anesthésie locale ou générale.
Les animaux ressentent-ils de la douleur pendant les expériences? Souffrent-ils?
Selon les connaissances scientifiques actuelles, les vertébrés ont une sensibilité à la douleur comparable à celle des humains. Plus un animal est proche de l’homme sur le plan évolutif, plus il est probable qu’il perçoive la douleur non seulement de manière objective, mais aussi de manière subjective.
Les chercheurs font tout leur possible pour réduire au minimum les contraintes pour les animaux utilisés dans leurs expériences. C’est également important car les résultats expérimentaux ne sont significatifs que s’ils proviennent d’animaux exempts de douleur et de peur. Lorsque les chercheurs ne peuvent pas exclure qu’une expérience provoque de la douleur, ils administrent des médicaments analgésiques aux animaux ou réalisent l’expérience sous anesthésie.
Cependant, certaines expériences sur les animaux sont évidemment une source de stress pour les animaux concernés. Ce stress est cependant confronté à la souffrance et à la douleur des êtres humains atteints de maladies incurables. Chaque expérience sur les animaux nécessite donc une évaluation entre la souffrance de l’animal et les connaissances acquises et les avantages potentiels pour l’homme. En fin de compte, notre société décide du bénéfice qu’elle attend en échange de la souffrance animale.
