Les déchets radioactifs sont des matières qui contiennent de la radioactivité et pour lesquelles aucune utilisation future n’est envisagée. Mais d’où proviennent-ils vraiment et comment sont-ils gérés en France ? Découvrez les secrets bien gardés de ces déchets controversés.
Production des déchets radioactifs issus de l’industrie électronucléaire
Les déchets radioactifs issus de l’industrie électronucléaire proviennent de différentes sources. Tout d’abord, ils sont produits lors de la production d’énergie dans les centrales nucléaires. Ensuite, on retrouve ces déchets lors de la déconstruction des installations nucléaires et du recyclage du combustible nucléaire usé.
En France, la consommation d’électricité par habitant génère moins de 2 kg de déchets radioactifs par an. À titre de comparaison, la masse de déchets non radioactifs mais hautement toxiques est de 100 kg par an et par habitant. Il est important de noter que dès leur production, les déchets radioactifs sont contrôlés pour prévenir tout transfert de radioactivité dans l’environnement. Ils sont ensuite stockés ou entreposés sous haute surveillance par l’Agence Nationale pour la gestion des Déchets Radioactifs.
Traitement des deux familles de déchets radioactifs
L’Autorité de Sûreté Nucléaire (ASN) distingue deux familles de déchets nucléaires en fonction de leur niveau de radioactivité et de leur durée de vie : les déchets “à vie courte” et les déchets “à vie longue”.
Les déchets “à vie courte” proviennent de l’exploitation, de la maintenance et de la déconstruction des centrales nucléaires. Ils représentent 90 % du volume total des déchets radioactifs mais contiennent seulement 0,1 % de la radioactivité totale. Ces déchets perdent la moitié de leur radioactivité en moins de 31 ans, rendant ainsi leur inactivité quasiment complète au bout de 300 ans.
Quant aux déchets “à vie longue”, ils sont principalement issus du traitement du combustible nucléaire usé. La plupart de ces déchets sont recyclés à l’usine AREVA de La Hague, tandis qu’une petite partie est transformée en déchets vitrifiés et entreposée à La Hague en tant que “déchets ultimes”. Les déchets “à vie longue” représentent 10 % du stock total de déchets radioactifs mais concentrent 99,9 % de la radioactivité totale. Ces déchets demeurent actifs pendant plusieurs centaines voire milliers d’années.
Principes de gestion des déchets radioactifs
Les déchets radioactifs font l’objet d’une gestion rigoureuse basée sur 4 principes essentiels :
- La limitation des déchets à la source, qui a permis de diviser par trois le volume des déchets à vie courte depuis 1985.
- Le tri sélectif par nature et par niveau de radioactivité.
- Le conditionnement adapté à la nature du déchet, afin d’éviter toute dissémination de la radioactivité. Les déchets sont placés dans des colis ou conteneurs isolants en béton, en acier ou en plomb.
- L’isolement des déchets, que ce soit pendant le transport ou lors du stockage.
Cadre législatif
La gestion des déchets radioactifs en France est encadrée par une loi-programme intitulée “Gestion des matières et des déchets radioactifs”, promulguée le 28 juin 2006. Cette loi prévoit la mise en place d’un Plan national de gestion des matières et déchets radioactifs ainsi que le stockage en profondeur des déchets à vie longue comme solution de référence. Des programmes de recherche et de travaux sont également définis pour développer des solutions alternatives, telles que la transmutation des déchets et la création ou la modification d’installations d’entreposage.
En conclusion, la gestion des déchets radioactifs en France repose sur des principes solides visant à réduire leur volume et à protéger l’homme et l’environnement. Des progrès continus sont réalisés pour assurer leur confinement et leur sécurité à long terme. Pour en savoir plus sur les déchets nucléaires, consultez le site de l’Agence Nationale pour la gestion des Déchets Radioactifs (ANDRA).
