Par Tracy A. Burns
Le camp de Terezín existait bien avant de devenir un camp de travail nazi avec une prison de la Gestapo pendant la Seconde Guerre mondiale. Utilisé par les Autrichiens pour renforcer leur système de défense contre les Prussiens en raison de son accessibilité et de sa facilité à être gardé, Terezín fut construit entre 1780 et 1790. L’empereur Joseph II le nomma ainsi d’après sa mère, l’impératrice Marie-Thérèse. Cependant, aucune bataille n’y eut lieu. Plus tard, au XIXe siècle, la forteresse servit également de prison. Pendant la Première Guerre mondiale, elle accueillit des prisonniers politiques, notamment le serbe bosniaque Gavrilo Princip, qui assassina l’archiduc François-Ferdinand et sa femme le 28 juin 1914. Aujourd’hui, la ville est divisée en une petite forteresse (une prison de la Gestapo de 1941 à 1945) et en l’ancien ghetto de l’époque nazie, où se trouvent le musée du ghetto et d’autres sites intéressants.
Les prisonniers dans la petite forteresse de Terezín
Pendant les cinq années d’existence du camp, environ 32 000 prisonniers y ont transité avant d’être souvent déportés vers d’autres camps plus à l’est, où ils trouvaient la mort. Parmi eux, environ 3 000 étaient des étrangers, venant notamment de Russie, de Pologne et de France. Environ 2 500 détenus sont morts dans la petite forteresse. Un sous-camp existait également à Litoměřice, à proximité, où les conditions étaient tout aussi difficiles. Les nazis avaient besoin de la petite forteresse car les prisons existantes étaient pleines et ils arrêtaient de nombreux résistants et communistes dès le début de la guerre. À cette époque, les personnes ayant aidé les résistants, celles qui avaient commis des actes de sabotage et les Juifs enfreignant les lois antisémites étaient également détenus.
La première cour
La petite forteresse compte quatre cours pour les prisonniers. Dans la première cour réservée aux hommes, les appels avaient lieu le matin et le soir. Les visiteurs peuvent y voir 17 cellules. Chaque petit espace était utilisé par 60 à 90 personnes. Des planches en bois constituaient des lits superposés à trois niveaux. Il y avait une seule toilette et un seul évier, et l’eau devait être réutilisée. Les poux et les insectes contribuaient à la mauvaise hygiène.
La deuxième cour
La deuxième cour était consacrée aux procédures administratives, y compris la torture. Les prisonniers recevaient des uniformes de l’ancienne armée tchécoslovaque dans la salle de stockage, tandis que les femmes conservaient leurs vêtements civils. Sur la poitrine et le dos des chemises se trouvait une étoile jaune si le détenu était juif, ou des triangles indiquant différentes catégories. Les prisonniers recevaient également des sabots, une couverture, un bol en métal et une cuillère, et tous les hommes étaient rasés à blanc.
Les cellules pour les Juifs
Bien que les Juifs soient généralement rassemblés dans le ghetto voisin, ceux qui avaient tenté de s’échapper ou qui étaient impliqués dans la résistance étaient envoyés dans la petite forteresse pour y subir une punition brutale. Imaginez 60 détenus entassés dans un petit espace sans toilettes, sans lumière, sans air frais et sans sièges.
Les troisième et quatrième cours
Dans la quatrième cour, construite en 1943, de vastes cellules pouvaient accueillir de 400 à 600 personnes. Jusqu’à 20 personnes étaient détenues dans chacune des 125 cellules d’isolement, qui n’avaient ni toilettes ni chauffage. La troisième cour, réservée aux femmes, abrite aujourd’hui des expositions.
La salle de douche, l’infirmerie et plus encore
Il y a également 20 cellules d’isolement, et Princip est mort dans la cellule numéro un après une détention de quatre ans. Une salle de douche centrale avec un poste de dératisation des vêtements a été installée en 1943. Après que les 100 détenus environ se soient douchés ensemble, ils devaient porter leurs vêtements mouillés. L’infirmerie, installée en 1940, ne comptait à l’origine que huit lits. L’ancien hôpital, qui n’a été utilisé qu’une seule fois, abrite désormais une exposition sur Milada Horáková, une prisonnière politique qui a été exécutée par les communistes en 1950. Environ 2 600 personnes sont mortes en prison entre 1940 et 1945. Pendant les dernières semaines de la guerre, des épidémies de fièvre tachetée et de typhoïde ont ravagé le camp.
Le lieu d’exécution et le musée
Les prisonniers étaient accueillis par la Porte de la Mort dans la cour d’exécution qui était autrefois un champ de tir. Si certains prisonniers étaient pendus, la plupart étaient fusillés par un peloton d’exécution. Environ 250 à 300 personnes ont été exécutées dans la petite forteresse. Un musée sur le site de la forteresse retrace la période précédant l’occupation, l’occupation elle-même et la résistance nationale aux nazis.
Le musée du ghetto dans la grande forteresse de Terezín
Le musée du ghetto, situé dans l’ancien ghetto, permet aux touristes de découvrir la vie quotidienne horrifiante des prisonniers. Il expose également les œuvres d’art des enfants détenus. Les visiteurs y découvrent les activités culturelles et la vie spirituelle du ghetto, ainsi que la faim, la maladie, la peur du transport et de la mort qui imprégnaient le camp jusqu’à sa libération par les Soviétiques le 8 mai 1945. L’exposition est un mémorial aux 86 934 personnes déportées de Terezín vers d’autres lieux ; seules 3 586 ont survécu.
Le ghetto de Terezín
Les 7 000 Tchèques qui vivaient dans la ville avant l’arrivée des nazis furent expulsés en juin 1942, laissant place à environ 50 000 Juifs. Environ 155 000 Juifs y furent amenés pendant la guerre. Environ 87 000 ont été déportés vers des camps de concentration plus à l’est, tandis qu’environ 34 000 sont morts dans le ghetto. Parmi les plus de 10 500 enfants qui vivaient dans le ghetto avant d’être déportés à l’est, seuls 245 ont survécu à la guerre.
La visite de la Croix-Rouge
Le 23 juin 1944, des délégués de la Croix-Rouge internationale visitèrent le ghetto. Des changements furent apportés en préparation de cette visite. Des parterres de fleurs apportaient de la couleur, tandis que des pavillons musicaux et pour enfants étaient également construits. Davantage d’activités culturelles étaient proposées. Les prisonniers malades furent transportés à Auschwitz. Les nazis réalisèrent également un film de propagande. La plupart des Juifs présents dans le film furent déportés à l’est et assassinés quelques mois après la visite. Les délégués de la Croix-Rouge furent trompés, ne se rendant pas compte qu’il s’agissait d’un camp de concentration.
La vie quotidienne dans le ghetto de Terezín
Une pénurie d’eau, de médicaments et de toilettes, la présence d’insectes et de maladies infectieuses étaient monnaie courante dans le ghetto. La faim, le stress du travail forcé et les épidémies ravageaient la vie des prisonniers. Les logements étaient surpeuplés avec des lits superposés à trois niveaux mesurant seulement 65 centimètres de large. En tant que travail forcé, tous les détenus âgés de 16 à 60 ans devaient travailler de 52 à 54 heures par semaine ; à partir de novembre 1944, le temps de travail passa à 70 heures par semaine.
La salle de prière
Les greniers, les anciens garages, les caves, les salles de stockage et les pièces des maisons civiles abritaient des salles de prière secrètes pendant le régime nazi. Cette salle de prière en particulier a été découverte au début des années 1990. Le rabbin Artur Berlinger, un professeur juif allemand emprisonné à Terezín, a découvert une pièce vide mesurant cinq mètres sur quatre dans une petite remise du jardin de l’actuelle rue Dlouhá 17 et a transformé l’espace en salle de prière en apportant ses propres objets liturgiques. Les murs sont ornés d’écrits hébreux et l’étoile de David orne le plafond, bien que le décor ait été ravagé par le temps. Malheureusement, les inondations de 2002 ont emporté une grande partie des ornements du mur inférieur. Berlinger a envoyé ses deux filles en Angleterre, mais lui et sa femme n’ont pas eu cette chance – ils sont morts à Auschwitz.
L’hébergement familial
Au-dessus de la salle de prière se trouve un ancien logement typique pour environ deux pour cent des Juifs, par exemple, ceux qui étaient membres du Conseil des Anciens, l’administration du ghetto supervisée par les nazis. L’espace claustrophobe se composait de plusieurs petites pièces et était utilisé par environ six personnes qui dormaient sur des lits superposés.
La morgue centrale
Les proches pouvaient parfois obtenir l’autorisation de dire adieu à leurs proches à la morgue centrale, qui était divisée en sections juive et chrétienne car environ 10 pour cent des détenus juifs pratiquaient la foi chrétienne. Les visiteurs peuvent y voir une charrette pour les corps et de petits cercueils en bois. De la terre provenant de divers camps de concentration est conservée dans une vitrine. Après que le corps ait été amené à la morgue, il était envoyé au crématorium, puis l’urne en bois ou en papier était enterrée.
Le columbarium
Les urnes étaient initialement stockées au columbarium. Les murs sont aujourd’hui ornés de plaques dédiées aux victimes de la domination nazie par des villes ou des proches. Madeleine Albright a visité cet endroit en 2012, et le guide touristique a déclaré qu’elle prévoyait d’y faire installer une plaque commémorant ses proches qui ont péri aux mains des nazis. La plaque de Madeleine Blum, par exemple, indique qu’elle a été déportée à Auschwitz le 5 mai 1945. Une rose rose et blanche a orné le témoignage.
Le crématorium
En juin 1942, les corps ont commencé à être incinérés dans quatre grands fours pouvant contenir jusqu’à quatre corps chacun. Dans le cimetière juif autour du crématorium, il y a 9 000 tombes numérotées, anonymes car ces morts n’ont pas pu être identifiés. Une exposition dans le hall d’entrée du crématorium présente des documents originaux indiquant la cause du décès des prisonniers et expose les urnes en papier utilisées pendant et après la guerre. Au début, les urnes étaient en bois, mais les nazis sont ensuite passés à des urnes en papier. C’est là que les nazis retiraient les dents en or des défunts. En 1944, les SS ont ordonné la liquidation des cendres des défunts. Environ 22 000 urnes ont été jetées dans la rivière et 3 000 autres ont été enterrées.
Les casernes de Magdeburg
Les anciennes casernes abritent désormais une exposition sur les arts dans le ghetto pendant la Seconde Guerre mondiale. Certains artistes emprisonnés étaient envoyés travailler dans la salle de dessin, où ils réalisaient des diagrammes, des statistiques et des illustrations accompagnant des rapports sur les activités de la prétendue auto-administration du ghetto.
Les dessins des enfants de Terezín
Ce groupe d’environ 15 à 20 artistes a créé en secret des images représentant la réalité crue de la vie dans le camp. Des logements surpeuplés, des files d’attente pour la nourriture, des files d’attente pour les transports, des corbillards tirés par des personnes, des piles de cercueils entassés dans la morgue – tous ces thèmes étaient présents dans leurs dessins. Les artistes ont tenté de faire sortir les dessins lors de la visite de la Croix-Rouge, mais ils ont été arrêtés. En juillet 1944, ces artistes et leurs familles ont été envoyés dans la petite forteresse, et très peu ont survécu. Otto Ungar, Bedřich Fritta, Petr Kien et Leo Hass sont quelques-uns des artistes qui ont risqué leur vie pour montrer au monde extérieur l’horrible réalité de la vie en prison.
La littérature et la musique à Terezín
Des œuvres littéraires ont également été créées dans le ghetto malgré le manque d’instruments d’écriture et la menace de la mort. La poésie et le théâtre écrits en allemand étaient un mélange de caractéristiques allemandes, juives et tchèques et représentaient les derniers exemples de la littérature allemande de Prague, largement influencée par la culture autrichienne. La musique n’était pas étrangère au ghetto non plus. De nombreux concerts y ont eu lieu.
Le théâtre de Terezín
Le théâtre dans le ghetto se composait généralement de programmes de cabaret ou de revues, mais aussi de spectacles pour enfants. Le scénographe et costumier du Théâtre national František Zelenka a été déporté à Terezín le 13 juillet 1943 et a été très actif dans les activités théâtrales là-bas. Malheureusement, il a été déporté à Auschwitz le 19 octobre 1944 et a péri pendant le voyage.
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