Lorsque l’on pense à Nice, on imagine immédiatement la mer Méditerranée scintillante, bordée par l’emblématique Promenade des Anglais. Cependant, de nombreux sites et quartiers de Nice ont également été reconnus par l’UNESCO en juillet 2021. Selon l’UNESCO, Nice “reflète le développement d’une ville dédiée au tourisme hivernal, profitant de son climat doux et de sa situation côtière, entre mer et montagnes”. Jeanne Oliver, auteure de Nice Uncovered: Walks Through the Secret Heart of a Historic City, explore le patrimoine touristique de Nice…
“Nice, station hivernale de la Riviera” inscrit au patrimoine de l’UNESCO
Le tourisme a façonné le développement de Nice depuis plus de 200 ans. C’est ce qui a conduit l’UNESCO à reconnaître la “Valeur Universelle Exceptionnelle” du patrimoine de Nice en termes d’architecture, de paysage et d’urbanisme, sur une superficie de 522 hectares façonnée par la station hivernale cosmopolite qui a donné lieu à une fusion spectaculaire d’influences culturelles internationales.
Le premier touriste était sans doute l’Écossais Tobias Smollett, qui a chanté les louanges de Nice dans son best-seller Voyages à travers la France et l’Italie, publié en 1766. Ses lecteurs britanniques ont été intrigués et ont commencé à visiter Nice à la fin du XVIIIe siècle. Ils se sont installés pour la première fois sur les terres à l’ouest du Cours Saleya, qui ont été ouvertes à l’urbanisation après la destruction des remparts de la ville en 1706. La rue François de Paule était déjà considérée comme chic avant même la construction de l’Opéra à la fin du XIXe siècle.
Au début du XIXe siècle, le flot de visiteurs britanniques s’est transformé en un courant régulier. Ils se sont répandus dans ce qui est aujourd’hui le Carré d’Or et se sont regroupés dans une communauté autour de la Croix de Marbre. Des magasins vendant des produits britanniques ont fleuri dans le quartier qu’ils appelaient “Newborough”.
Comment Nice s’est développée grâce aux touristes
Ces premiers Britanniques évitaient les rues bondées et sales de la Vieille Ville, mais aimaient se promener dans la rue des Ponchettes, qui longeait le célèbre Cours Saleya, transformé en promenade jardin. Cependant, pour accéder aux promenades, ils devaient traverser un pont qui enjambait la rivière Paillon, puis se frayer un chemin à travers la Vieille Ville. En 1822, le révérend Lewis Way de la nouvelle église anglicane de Nice a collecté des fonds pour construire un chemin le long de la mer, facilement accessible depuis leur quartier. Le chemin, Chemin des Anglais, a été achevé en 1824. Il s’étendait des rives occidentales de la rivière Paillon jusqu’à la rue Meyerbeer. Au cours du XIXe siècle, il a été prolongé vers l’ouest et est finalement devenu la Promenade des Anglais.
Une promenade vers l’ouest le long de la Promenade révèle de magnifiques exemples d’architecture de la Belle Époque. La Villa Masséna, aujourd’hui le musée Masséna, est un bel exemple de villa privée sur la Promenade, tandis que l’Hôtel Negresco ouvre la marche des élégants hôtels du XIXe siècle.
Les souverains de Nice au XIXe siècle, les ducs de Savoie, ont rapidement reconnu le potentiel des “hôtes étrangers distingués”, qui comprenaient des Russes, des Allemands et des Américains. À partir du milieu du XIXe siècle, chaque décision d’urbanisation visait à améliorer le confort et le plaisir des vacanciers. Les touristes étrangers aimaient la végétation exotique ? Plantons la Promenade des Anglais de palmiers ! Les touristes étrangers aimaient les jardins ? Le Jardin Albert 1er est devenu un parc balnéaire du XIXe siècle, tandis que les ruines de l’ancienne Colline du Château sont devenues un parc en hauteur offrant une vue sur la mer.
Style architectural
L’ouverture de la gare de Nice en 1864, peu de temps après que Nice soit devenue française en 1860, a suscité le développement du Quartier des Musiciens. Le boulevard Victor Hugo a été la première rue à être aménagée, et les autres ont suivi selon un plan en grille. De fabuleuses résidences de la Belle Époque, telles que le Palais Baréty, ont été suivies d’un nouveau style, l’Art Déco, dans l’entre-deux-guerres.
La colline verdoyante de Cimiez comptait déjà quelques hôtels de la Belle Époque avant que la reine Victoria ne choisisse l’Hôtel Excelsior Regina comme lieu de villégiature privilégié en 1895. En l’espace d’une décennie, tout le quartier a été transformé, passant de terres agricoles à un terrain de jeu pour la noblesse européenne. Les immeubles d’appartements majestueux qui bordent maintenant le boulevard de Cimiez ont été conçus comme des hôtels et ont suivi les goûts contemporains. Lorsque l’orientalisme est devenu à la mode au tournant du XXe siècle, des minarets ont été choisis pour orner l’Hôtel Alhambra.
Un autre quartier apprécié par les Britanniques du XIXe siècle était le mont Boron, la colline entre Nice et Villefranche-sur-Mer. En 1891, ils ont fondé l’Association des Amis des Arbres pour protéger les arbres et les zones boisées contre la sururbanisation. Le Château de l’Anglais, construit par le colonel Robert Smith, s’inspire de son service en Inde et apporte une touche d’exotisme à cette colline boisée.
À l’instar de l’aristocratie britannique qui se réunissait à Cimiez et à Mont Boron, l’aristocratie russe a suivi le tsar Alexandre II dans le quartier du Piol après son séjour hivernal là-bas en 1864. La cathédrale russe orthodoxe Saint-Nicolas, consacrée en 1912, témoigne de la longue présence russe à Nice.
Un site du patrimoine mondial renommé
La seule partie de la zone protégée par l’UNESCO, d’une superficie de plus de 500 hectares, qui n’a que peu à voir avec le développement touristique est le Port Lympia. Il était vital pour le commerce d’exportation de Nice, mais la majeure partie date du XIXe siècle.
La zone désignée comme patrimoine mondial de Nice couvre presque tous les points forts de la ville, à l’exception d’une omission surprenante. Les rues sinueuses du Vieux Nice, au nord du Cours Saleya, ne sont pas inscrites sur la liste de l’UNESCO. La plupart des églises baroques et des bâtiments pastel remontent au XVIIIe siècle et précèdent ainsi le développement de Nice en tant que destination touristique.
Jeanne Oliver est une auteure de voyages qui vit à Nice. Elle est l’auteure de Nice Uncovered: Walks through the Secret Heart of a Historic City. Pour en savoir plus, rendez-vous sur jeanneoliver.net.
