Les ventes de voitures électriques à batterie connaissent une forte croissance en Europe. Selon le Global Electric Vehicle Outlook, il se vend aujourd’hui plus de voitures électriques chaque semaine que pendant toute l’année 2012. Malgré cette popularité grandissante, les pénuries de composants clés pour les batteries, tels que le lithium, le nickel et le cobalt, pourraient mettre en péril l’approvisionnement. Alors, est-il temps de se tourner vers l’hydrogène ?
L’hydrogène gagne du terrain en Asie
Contrairement à l’Europe, où il y a seulement quelques voitures à hydrogène en vente et environ 228 stations de ravitaillement, l’Asie mise sur l’hydrogène. Le gouvernement japonais prévoit d’avoir 800 000 véhicules à hydrogène sur les routes d’ici 2030, tandis que la Chine vise à atteindre un million de véhicules d’ici 2035. Ces pays pionniers pourraient contribuer à réduire les coûts, augmenter les volumes et développer la chaîne d’approvisionnement.
Les constructeurs automobiles restent divisés
Les constructeurs automobiles sont également divisés sur la question de l’hydrogène. À l’exception de Toyota et de Hyundai, peu investissent massivement dans cette technologie. Récemment, cependant, BMW a renouvelé son intérêt et prévoit de lancer un petit nombre de voitures à hydrogène dans le monde entier dès la fin de cette année, à des fins d’essai.
Quelle est la différence entre une voiture électrique et une voiture à hydrogène ?
Pour simplifier, un véhicule électrique à batterie est alimenté par l’électricité stockée dans une batterie et se recharge en se branchant sur le réseau électrique. Un véhicule électrique à pile à hydrogène produit sa propre électricité grâce à une réaction chimique dans sa pile à combustible. Cette électricité alimente ensuite le moteur et la seule émission est de la vapeur d’eau. Les voitures à pile à hydrogène sont ravitaillées dans des stations-service spécifiques.
Les voitures à hydrogène ont l’avantage de pouvoir être rechargées aussi rapidement qu’une voiture à essence ou diesel, d’avoir une autonomie similaire et de ne produire aucune émission.
Les défis de l’hydrogène
L’hydrogène doit faire face à plusieurs défis, notamment en termes d’efficacité et de coûts. La méthode la plus propre pour produire de l’hydrogène est l’électrolyse, qui consiste à utiliser l’électricité pour séparer l’eau en hydrogène et en oxygène. Cependant, ce processus consomme beaucoup d’énergie et son rendement est inférieur à 100%. De plus, lors du transport de l’hydrogène jusqu’à une station-service, des pertes supplémentaires se produisent. En fin de compte, seulement environ 38% de l’électricité initiale est utilisée lors de la conversion de l’hydrogène en électricité dans la voiture.
Les infrastructures limitées
Le principal avantage des voitures à hydrogène est leur temps de recharge rapide. Cependant, il est encore très difficile de trouver des stations de ravitaillement pour ces voitures. Cela soulève la question de l’œuf et de la poule : qui achètera des voitures à hydrogène si les stations de ravitaillement ne sont pas disponibles ? Et qui investira dans les stations de ravitaillement si les voitures ne sont pas populaires ? La construction d’une infrastructure pour les voitures à hydrogène nécessite un investissement initial important qui est souvent trop élevé pour une seule entreprise. Une résolution de ce problème nécessitera la coordination entre les gouvernements, l’industrie et les investisseurs.
Les préoccupations de sécurité
L’hydrogène est hautement inflammable et présente des risques pour la sécurité en cas d’accident. Cependant, les constructeurs automobiles tels que Toyota insistent sur le fait que les voitures électriques à pile à combustible sont aussi sûres que les véhicules classiques. Ces voitures ont été testées dans des conditions et des températures extrêmes pour garantir leur sécurité et leur fiabilité.
Les voitures à hydrogène disponibles sur le marché
Actuellement, seules deux voitures à hydrogène sont disponibles à l’achat en Europe : le SUV Hyundai Nexo et la Toyota Mirai. Cependant, ces voitures sont non seulement chères à l’achat, mais aussi à l’approvisionnement en carburant. Les coûts associés à l’hydrogène varient considérablement d’un pays à l’autre.
Quel avenir pour les voitures à hydrogène et les voitures électriques ?
La question de savoir si ces deux technologies ont leur place n’a pas encore été tranchée. Les véhicules électriques à faible consommation ne sont pas exempts de problèmes : ils sont coûteux à l’achat et leur recharge peut prendre beaucoup de temps. De plus, bien que les voitures électriques n’émettent pas de gaz d’échappement, la production de l’énergie de la batterie, le recyclage de ses composants et la fabrication des véhicules et des batteries contribuent aux émissions de carbone. De plus, l’extraction de certaines matières premières pose des questions éthiques et environnementales.
L’avenir nous dira si les voitures à hydrogène parviendront à surmonter ces défis pour devenir une alternative viable aux voitures électriques à batterie. En attendant, il est intéressant de suivre les avancées technologiques et les décisions des constructeurs automobiles pour voir comment le paysage automobile évoluera.
