Il y a quelque chose de fascinant dans l’évolution des boîtes automatiques. Elles ont parcouru un long chemin depuis leur apparition au début du 20ème siècle. À l’origine considérées comme un luxe en Europe, elles ont lentement gagné en popularité jusqu’à dépasser les ventes des boîtes manuelles aujourd’hui. Dans cet article, nous allons plonger dans l’histoire de ces merveilles de l’ingénierie automobile et découvrir comment elles ont évolué au fil des décennies.
Les débuts de la boîte automatique
Au début du 20ème siècle, les boîtes automatiques ont fait leur entrée sur le marché. Dès le départ, l’idée était de simplifier la tâche de passage des rapports en automatisant le processus. Les Américains ont joué un rôle clé dans la popularisation de ce type de transmission, en le considérant comme un “must have” dès que la technologie était disponible. En Europe, elles étaient plutôt considérées comme un luxe jusqu’au début des années 2000, où elles ont commencé à se démocratiser.
Coupleur hydraulique et convertisseur de couple
Dans les années 40, les boîtes automatiques ont connu une évolution majeure avec l’introduction de l’Hydramatic, qui comportait un coupleur hydraulique fonctionnant comme un embrayage rudimentaire. Cependant, c’est dans les années 60 que le convertisseur de couple a fait son apparition, offrant une optimisation supplémentaire. Ce dispositif a permis de réduire le glissement et d’améliorer l’efficacité énergétique de la transmission. Au fil du temps, des améliorations ont été apportées, notamment l’ajout d’un embrayage électrique/électronique pour éliminer complètement le glissement lorsque nécessaire.
Les boîtes à trains épicycloïdaux
Les boîtes automatiques ont toujours utilisé des engrenages planétaires (épicycloïdaux) qui sont contrôlés par des embrayages et des freins. Les premières boîtes étaient entièrement mécaniques, mais dans les années 80, l’électronique a commencé à jouer un rôle de plus en plus important. Les boîtes sont devenues entièrement pilotées électriquement, ce qui a permis l’introduction des modes de conduite séquentiels, où le conducteur peut choisir quand changer les rapports. Cette évolution a offert une plus grande flexibilité et une expérience de conduite plus dynamique.
Nouveaux types de boîtes
À la fin des années 90, les constructeurs ont commencé à explorer de nouvelles voies pour les boîtes automatiques. Deux concepts ont émergé : les boîtes robotisées simples et les boîtes à double embrayage. Les boîtes robotisées utilisaient une base mécanique avec un ajout d’un système robotisé pour le contrôle des vitesses et des embrayages. Les boîtes à double embrayage, quant à elles, ont été conçues à partir de zéro, avec deux petites boîtes mécaniques travaillant ensemble pour offrir une expérience fluide. Ces deux types de boîtes ont leurs avantages et leurs limites, chacun répondant à des besoins spécifiques.
L’avenir des boîtes automatiques
Avec l’avènement des voitures électriques, les boîtes automatiques sont confrontées à de nouveaux défis. Alors que certaines voitures électriques optent pour une transmission sans vitesses, d’autres, comme Porsche, montrent qu’il peut être judicieux d’utiliser des boîtes de vitesses même avec des moteurs électriques. Cela permet de maximiser les performances et l’efficacité énergétique dans certaines situations.
L’histoire des boîtes automatiques est une histoire passionnante d’innovations et de progrès technologiques. De la simplicité des premières boîtes aux systèmes sophistiqués d’aujourd’hui, elles ont révolutionné notre façon de conduire et continuent de s’adapter aux besoins changeants de l’industrie automobile.
