Il y a vingt ans, Audi annonçait l’A2, un monospace révolutionnaire au style futuriste visant à élever la perception du constructeur automobile d’Ingolstadt en tant que pionniers technologiques. Cependant, six ans plus tard, il fut tout simplement abandonné après des pertes s’élevant à environ 1,3 milliard d’euros, n’ayant pas réussi à susciter l’enthousiasme du marché. Malgré cela, le programme A2 reste l’un des dix échecs les plus coûteux de la décennie précédente.
Une Quête Environnementale
Les origines du programme A2 remontent à la fin des années 1980 et à une crise environnementale provoquée par l’épuisement massif de la forêt allemande à cause des pluies acides, une conséquence directe des émissions de véhicules et d’industries. Avec l’environnement fermement à l’ordre du jour politique au cours de la décennie suivante, les constructeurs automobiles ont été littéralement contraints d’agir.
Il y avait depuis un certain temps un pacte tacite entre les constructeurs automobiles allemands, dans lequel ils s’engageaient à ne pas empiéter ouvertement sur les marchés principaux des uns et des autres. Mais lorsque Mercedes-Benz a décidé de passer d’une position de marque patricienne à celle d’une marque plus large, leur choix de produire un hatchback compact à traction avant a provoqué une certaine consternation le long des rives du Mittellandkanal.
Une Réponse Stratégique
Selon un porte-parole d’Audi, le cahier des charges du programme A2 prévoyait qu’il devrait être capable de transporter quatre personnes de Stuttgart à Milan avec un seul plein de carburant. L’accent serait donc mis sur des matériaux légers, des moteurs de faible cylindrée et une forme aérodynamique prononcée. L’objectif d’Ingolstadt était de créer une petite Audi, plutôt qu’une voiture bon marché. À cet égard, on pourrait dire qu’elle avait davantage en commun avec la Mercedes-Benz W201 de Stuttgart-Untertürkheim, combinant toutes les qualités et les raffinements associés à la marque dans un format plus petit.
Les ingénieurs d’Audi avaient un avantage certain : la technologie des matériaux. Ayant développé une structure en aluminium pour le modèle haut de gamme A8, les ingénieurs d’Audi ont adapté cette architecture pour soutenir une carrosserie monospace légère et avancée, où les panneaux extérieurs étaient fixés, principalement sans contrainte, à la structure en alliage.
Un Chef-d’Œuvre de Design et de Technologie
Lorsqu’Audi a présenté l’A2 avec le concept Al2 en 1997, en même temps que la présentation mondiale de son rival acharné, la nouvelle Classe A, peu de gens ont réalisé la gravité de leurs intentions, pensant qu’il ne s’agissait que d’une pique bien choisie à l’attention de leurs antagonistes. Deux ans plus tard, cependant, les sceptiques ont été totalement confondus.
Crédité stylistiquement au designer d’Audi, Derek Jenkins, travaillant sous la supervision de Peter Schreyer, l’équipe de design d’Audi a créé un chef-d’œuvre de forme et de surface. Apparaissant comme s’il avait été taillé dans un seul bloc d’aluminium, sa forme aérodynamique épurée était un chef-d’œuvre de pureté visuelle et matérielle, faisant de cette voiture l’une des plus intelligentes jamais arborant les quatre anneaux d’Auto Union.
Son habitacle n’était pas seulement intelligent, polyvalent et spacieux, mais aussi finement réalisé et élégamment conçu que n’importe quelle Audi plus grande de l’époque.
Un Échec Commercial Trop Intelligent
Cependant, cette intégrité avait un prix. Coûtant bien plus cher qu’une Golf bien équipée, les clients potentiels devaient vraiment se justifier pour choisir l’Audi. Associé à des moteurs de faible cylindrée et à faible rendement, il n’est pas surprenant que les acheteurs aient hésité face au prix demandé. La plupart ont préféré des options plus conventionnelles, et l’A2 trop intelligent pour son propre bien n’a jamais réussi à se hisser dans les meilleures ventes, avec seulement 177 377 exemplaires construits dans l’usine d’Audi à Nekarsulm jusqu’en 2005.
Par rapport à son concurrent à l’étoile, l’A2 a peut-être été un échec commercial, mais il s’est avéré être un design plus durable – sur le plan des matériaux, de la construction et de la durabilité (la W168 originale n’étant pas du tout un produit de qualité), mais surtout sur le plan du design – l’A2 restant un objet de désir, tandis que la forme éphémère de la Classe A a rapidement vieilli. Et bien que la Mercedes-Benz (malgré ses millions de ventes) reste une source d’embarras pour son constructeur, l’A2 a conservé sa crédibilité, du moins parmi ceux qui le comprennent vraiment.
Audi a plusieurs fois évoqué la possibilité de ramener le concept de l’A2 au fil des années suivantes (notamment en tant que véhicule autonome), mais le concept vit désormais à Milbertshofen – où la BMW i3 illustre la préscience du concept de l’A2. Cependant, alors que les monospaces restent impopulaires en concession, il est très peu probable qu’Audi répète l’expérience, d’autant plus qu’Ingolstadt a non seulement prouvé son point, mais peut également obtenir de meilleurs rendements avec des dérivés de Polo extrêmement conventionnels.
L’A2 peut-elle donc être tout simplement considérée comme un caprice coûteux de Piëch ? Il est probable que le programme A2 ait été considéré par la direction de VW comme une expérience de réflexion coûteuse mais nécessaire, qui présentait l’avantage supplémentaire de démontrer à la fois la supériorité technologique et l’audace commerciale de VW par rapport à ses concurrents. Une fois cet objectif atteint, il était inévitable que l’accent se déplace vers des solutions plus rentables.
Il s’agissait donc d’une tentative ambitieuse dans l’inconnu – une tentative que le constructeur ne pourrait jamais envisager aujourd’hui. Mais l’A2 était non seulement un exploit majeur pour Audi au tournant du millénaire, mais aussi une référence (et une critique) pour les petites voitures depuis lors.
Source de données : Bernstein Research via Automotive News Europe.
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