L’histoire d’Audi est aussi dynamique et tenace que ses véhicules primés. Fondée sur la vision d’un homme, l’entreprise a surmonté de nombreux défis économiques et politiques pour devenir l’une des marques les plus populaires et durables au monde aujourd’hui. En mêlant son goût pour le design à son désir de créer des véhicules de pointe, la marque est prête à relever avec succès les défis de l’industrie automobile du 21e siècle.
Le père fondateur
August Horch – ancien directeur de production chez Karl Benz – rêvait de fabriquer des voitures à son propre nom. En 1899, il réalisa son ambition et fonda une entreprise en Allemagne qui produisit son premier véhicule en 1901. Si l’histoire s’était arrêtée là, nous n’aurions peut-être jamais entendu parler d’Audi. Cependant, les événements ont changé lorsque, en 1909, le conseil d’administration a contraint Horch à quitter l’entreprise qu’il avait contribué à lancer.
Déterminé à poursuivre sa passion pour les voitures, il créa une autre entreprise. Comme le nom Horch était déjà utilisé, il choisit Audi, qui signifie “écouter” en latin (Horch).
En 1910, la conduite automobile comptait déjà sur une base de fans fidèles – et grandissante. Au Royaume-Uni seulement, près de 100 000 voitures circulaient sur les routes et les constructeurs s’efforçaient de répondre à cette demande croissante. C’est cette année-là qu’Audi a lancé sa première voiture. Connue sous le nom de Type A, ce classique instantané avec un moteur 4 cylindres à 4 temps incarnait les valeurs de conception essentielles à la vision de Horch. Seuls 140 exemplaires ont été produits.
Suivis rapidement par les Types B et C – qui ont tous deux capitalisé sur les succès de leurs prédécesseurs respectifs – Horch a commencé à participer à des courses automobiles et a remporté pendant trois années consécutives la prestigieuse course de montagne internationale autrichienne.
Devenant rapidement la marque préférée des conducteurs allemands, la Première Guerre mondiale a interrompu le parcours d’Audi, qui a dû fabriquer des véhicules utilisés dans de nombreuses campagnes militaires. Après la guerre, l’entreprise a eu du mal à se remettre sur pied et a subi de lourdes pertes.
Fusion
Horch quitta l’entreprise en 1920 pour occuper un poste de haut niveau au ministère des Transports, mais il était toujours impliqué chez Audi en tant que membre du conseil de surveillance. En septembre 1921, Audi est devenue le premier constructeur automobile allemand à présenter une voiture de production, l’Audi Type K, avec conduite à gauche. La conduite à gauche s’est imposée et a dominé les années 1920 car elle offrait une meilleure vision de la circulation venant en sens inverse.
Afin de consolider et de développer davantage l’entreprise, Audi a fusionné avec DKW, Horch et Wanderer en 1932, lançant ainsi l’emblème emblématique à quatre anneaux. L’entreprise, nommée Auto Union, a jeté les bases de l’industrie automobile moderne telle que nous la connaissons.
DKW fabriquait à l’origine des pièces pour centrales électriques à vapeur ainsi qu’une gamme d’accessoires, tandis que Wanderer était à l’origine un fabricant de bicyclettes. Les deux ont ensuite conçu et lancé leur propre gamme de voitures, avec la “Puppchen” de Wanderer en production pendant près de 2 décennies.
Chacune des quatre marques a été assignée à un segment de marché spécifique : DKW – motos et petites voitures ; Wanderer – voitures de taille moyenne ; Audi – voitures haut de gamme de taille moyenne ; et Horch – voitures de luxe haut de gamme. Suite à cette fusion réussie, l’entreprise est devenue le deuxième plus grand constructeur automobile en Allemagne.
Le contexte économique de la Grande Dépression a conduit Auto Union à se concentrer de plus en plus sur les voitures plus petites dans les années 1930, si bien qu’en 1938, la marque DKW de l’entreprise représentait 17,9 % du marché automobile allemand, tandis qu’Audi ne détenait que 0,1 %. Après que les dernières Audi aient été livrées en 1939, la marque “Audi” a complètement disparu du marché automobile pendant plus de deux décennies.
Période de guerre et au-delà
Comme la plupart des industries manufacturières allemandes, les usines d’Auto Union ont été reconverties pour la production militaire au début de la Seconde Guerre mondiale et ont été la cible de bombardements alliés pendant la guerre, les laissant endommagées.
À la fin de la guerre, les mêmes usines ont été démantelées dans le cadre des réparations de guerre et tous les actifs de l’entreprise ont été expropriés sans compensation. En effet, l’entreprise a été liquidée. Cependant, grâce à un soutien financier, l’ancienne usine Audi de Zwickau a repris l’assemblage des modèles d’avant-guerre en 1949.
Ce n’est qu’en 1965 qu’un tout nouveau véhicule d’après-guerre avec un moteur à quatre temps a été lancé. Avec cette nouvelle ère, il a été estimé que le moment était venu pour une nouvelle désignation de produit.
Le nom traditionnel Audi a donc été réintroduit. Peu de temps après, les derniers DKW à deux temps ont quitté la ligne de production à Ingolstadt. Dès lors, les nouveaux modèles à moteurs à quatre temps ont été produits sous la marque “Audi”.
Une nouvelle ère a également commencé d’un autre côté : le groupe Volkswagen a acquis l’entreprise basée à Ingolstadt en 1965 avant de fusionner avec NSU Motorwerke en 1969.
Conduire le changement
Considérée comme plutôt conservatrice, l’entreprise a développé la technologie de transmission intégrale dans les années 1980. Appelée “Audi Quattro”, cette technologie a été personnifiée dans un coupé haute performance turbocompressé.
De là jusqu’à aujourd’hui, la marque a su naviguer habilement sur un marché concurrentiel et exigeant. En associant son talent pour le design à son approche innovante de la technologie, Audi a offert au monde la sportive TT, la révolutionnaire A2 et la supercar R8, pour n’en nommer que quelques-unes.
Affrontant deux guerres mondiales, plusieurs récessions – dont la Grande Dépression et la crise financière de 2007 – ainsi que plusieurs fusions et changements de goûts des clients, l’entreprise est aujourd’hui plus forte que jamais.
Elle est considérée comme l’une des marques mondiales les plus désirables et est parfaitement positionnée pour relever une série de défis de l’industrie, tels que les évolutions des demandes mondiales, les attentes croissantes des consommateurs ainsi que la nécessité de respecter l’environnement et de développer des motorisations durables.
Nul doute qu’August Horch approuverait pleinement.
