L’histoire de la voiture électrique remonte au XIXe siècle. Les premiers prototypes ont été réalisés dans les années 1830. C’est à cette époque que Robert Anderson, un homme d’affaires écossais, a construit le tout premier prototype de voiture électrique. Par la suite, d’autres essais de véhicules électriques ont eu lieu aux États-Unis au cours de la décennie suivante.
Cependant, ces premiers prototypes ne pouvaient fonctionner sans une batterie rechargeable. Heureusement, en 1859, le français Gaston Planté a inventé la batterie rechargeable au plomb-acide, qui allait servir de base aux évolutions futures des voitures électriques.
L’année 1881 marque un tournant décisif dans l’histoire de la voiture électrique, avec la présentation de trois premiers modèles crédibles :
- Un premier modèle, développé par trois français – Camille Faure, electro-chimiste travaillant sur l’amélioration des batteries au plomb de Planté, Charles Jeantaud, constructeur automobile, et Nicolas Raffard, ingénieur en mécanique.
- Gustave Trouvé, concepteur d’engins électriques, a présenté son moteur électrique à l’Académie des sciences. Après l’avoir adapté à une barque, il l’a utilisé sur un tricycle électrique présenté à l’Exposition Internationale d’Électricité de Paris en novembre 1881. Bien que ce tricycle électrique restait un prototype et son utilisation sur route était délicate, il marquait le premier pas vers la voiture électrique.
- Quelques mois plus tard, deux ingénieurs anglais, William Ayrton et John Perry, ont également présenté un tricycle électrique. Le véhicule, équipé d’un moteur connecté à la roue arrière droite et de batteries au plomb, pouvait atteindre une vitesse de 15 km/h.
Grâce à ces avancées, la voiture électrique a commencé à se développer industriellement. En 1884, Thomas Parker, un ingénieur britannique, a réalisé l’une des premières automobiles électriques de l’histoire. La société Elwell-ParkeLdt, dont il était l’ingénieur, a fabriqué et commercialisé des locomotives, des bus et des tramways électriques. La première voiture électrique de la société a été mise sur le marché en 1896. Dans le même temps, l’américain William Morrison s’est lancé dans la même démarche dès 1891.
En France, Charles Jeantaud a produit une voiture électrique qui portait son nom et qui a battu des records de vitesse, atteignant les 63 km/h de vitesse. Aux États-Unis, les premiers succès commerciaux de la voiture électrique ont été enregistrés en 1894 avec l’Electrobat. Cependant, cette voiture ne pouvait rouler qu’à 25 km/h.
La voiture électrique a même connu ses premières applications sur la voie publique lorsque les premiers taxis électriques ont circulé dans les rues de New York en 1897. Elle a également battu des records lors des premières courses automobiles, dépassant les 100 km/h dès 1899 en Belgique. En cette période, près du tiers des véhicules en circulation étaient propulsés par des batteries.
Toutefois, la voiture électrique a rapidement été freinée par plusieurs facteurs. D’une part, les progrès technologiques dans le domaine des batteries ont stagné, tandis que les moteurs à explosion ont continué à évoluer. D’autre part, le lancement de la Ford T en 1908 a marqué la démocratisation des véhicules thermiques, portés par l’abondance d’essence bon marché.
Malgré une tentative de relance de la voiture électrique dans les années 1970, notamment avec le premier choc pétrolier, les ventes n’ont pas décollé. Les constructeurs automobiles ne croyaient plus en ce type de véhicule et ont préféré se concentrer sur les voitures thermiques.
Il a fallu attendre le développement des consciences environnementales et la prise de conscience des enjeux liés aux émissions polluantes pour que la voiture électrique revienne sur le devant de la scène. Des prototypes ont été présentés à partir des années 1990, mais leur commercialisation est restée limitée.
Cependant, depuis les années 2000, la voiture électrique connaît un véritable essor. Les avancées technologiques et les préoccupations environnementales ont contribué à la popularisation de ce mode de transport. Bien qu’il y ait encore des défis à relever, la voiture électrique représente désormais une alternative crédible aux véhicules thermiques.
Pour en savoir plus sur l’histoire de la voiture électrique, vous pouvez regarder cette vidéo :
