Avec le développement récent des voitures électriques et leur nouvelle aura, qui fait de ces véhicules les voitures de l’avenir, il serait facile de s’imaginer que la technologie derrière ces véhicules est extrêmement récente. Pourtant, la vérité est tout autre, puisque les tous premiers véhicules électriques ont presque 200 ans.
Les premiers véhicules électriques et les innovations associées
Pour remonter à l’origine des voitures électriques, il faut revenir en arrière dans le temps, jusque dans les années 1830. C’est entre 1832 et 1839 qu’un inventeur et homme d’affaires écossais, Robert Anderson, inventa une carriole électrique fonctionnant à l’aide de batteries électriques non rechargeables, ce qui lui permettait de se passer de chevaux. Cette invention se situe à mi-chemin entre le dépôt du premier brevet pour un moteur à combustion en 1807 et l’invention du premier moteur deux temps en 1860.
Différents types de véhicules électriques, comme une petite locomotive, verront le jour dans les années qui suivent. Mais les véritables innovations associées à ces véhicules sont liées au développement de batteries électriques plus performantes.
La toute première batterie électrique rechargeable est inventée par le français Gaston Planté en 1859. Son concept sera ensuite perfectionné par Camille Faure en 1881 et permettra le développement des premières véritables voitures électriques.
Les premières voitures électriques
C’est également en 1881 que le français Gustave Trouvé présente une voiture électrique à l’Exposition internationale d’Electricité. Il est suivi en 1884 par l’inventeur britannique Thomas Parker, dont la photographie dans sa voiture électrique a été dévoilée par son petit-fils en 2009.
En 1896, la Riker électrique d’Andrew Riker remporte une course automobile et l’année suivante, les premiers taxis électriques font leur apparition à New-York.
En 1899, la “jamais-contente” voit le jour en Belgique. Pilotée par Camille Jenatzy et équipée de pneumatiques Michelin, elle sera la première voiture électrique à dépasser les 100 km/h.
L’évolution des véhicules électriques depuis la première voiture
Dès le début des années 1900, le développement des voitures électriques croît de manière exponentielle, au point qu’à l’époque, un tiers des voitures en circulation sont électriques. Si la production de voitures électriques atteint son sommet en 1912, l’introduction de la Ford T sur le marché 4 ans plus tôt annonce d’ores et déjà l’avenir de l’automobile. La fabrication de voitures électriques diminue, au profit des voitures thermiques. Il est amusant de noter que les problèmes qui ont entraîné le déclin des voitures électriques à l’époque sont les mêmes que ceux que ces véhicules continuent de rencontrer de nos jours : une autonomie plus faible que leurs concurrentes thermiques ainsi qu’un prix de vente plus élevé que celui des voitures à motorisation thermique, qui étaient devenues bon marché.
Si dès 1966, le gouvernement américain recommande la construction de voitures électriques afin de lutter contre la pollution de l’air, il faudra attendre le premier choc pétrolier de 1973 pour que les industriels s’intéressent de nouveau à ces véhicules. L’augmentation du prix de l’essence et l’embargo de l’OPEP contre les Etats-Unis avaient tout pour relancer les voitures électriques, d’autant que les premières voitures hybrides venaient tout juste de voir le jour, en 1972. Mais finalement, la domination des voitures thermiques poursuivit son cours.
C’est néanmoins l’Amérique qui donne une nouvelle impulsion vers le renouveau des voitures électriques. En 1990, l’Etat de Californie vote un plan prévoyant 2% de véhicules zéro émissions polluantes en 1998. Cet objectif passe ensuite à 10% pour 2003.
Général Motors produit entre 1996 et 1998 la EV1 à 1117 exemplaires, dont 800 sont proposés en location.
Mais en 2002, la loi zéro émissions polluantes californienne est annulée. Les EV1 sont alors rappelées. La plupart d’entre elles sont détruites puis recyclées, et les voitures électriques vont de nouveau retomber dans l’oubli, mais pas pour longtemps.
L’histoire récente et l’avenir des voitures électriques
Hasard du calendrier, alors que Chris Payne sort en 2006 un documentaire nommé “Who Killed the Electric Car ?”, Tesla Motors présente sa première voiture, qui est électrique : la Tesla Roadster. Le retour des voitures électriques sur le devant de la scène débute doucement jusqu’à la commercialisation de la Nissan Leaf en 2010, qui restera pendant une décennie la voiture électrique la plus vendue au monde. D’autres constructeurs vont suivre l’impulsion donnée par Tesla puis Nissan, comme Renault et la ZOE.
S’il est difficile de savoir de quoi l’avenir sera fait, il est néanmoins possible d’affirmer que, depuis que le parlement Européen a voté l’interdiction de vente des voitures thermiques neuves à partir de 2035, celui-ci semble être de plus en plus radieux pour les véhicules zéro émission, et notamment les voitures électriques.
