L’incendie spectaculaire qui a ravagé le Fremantle Highway soulève des questions sur la sécurité des voitures électriques. Bien que l’enquête soit encore en cours, la présence de 498 véhicules électriques parmi les 3 783 voitures transportées, les épaisses et toxiques fumées dégagées, ainsi que le témoignage d’un membre de l’équipage, laissent présager un incendie spontané sur l’un des véhicules électriques transportés. Si cela reste à confirmer, cet incident rappelle un autre sinistre survenu avec le navire Felicity Ace.
Le 16 février 2022, au large des Açores, un incendie s’est déclaré à bord du Felicity Ace qui transportait 4 000 véhicules de luxe du Groupe Volkswagen (Bentley, Porsche, Audi, Lamborghini) à destination des États-Unis. Malheureusement, ces voitures ne sont jamais arrivées à bon port puisque le navire a sombré suite à un déséquilibre lors du remorquage, entraînant une perte de 155 millions de dollars pour Volkswagen, sans compter le bateau lui-même.
Conscients de cet événement précédent qui a engendré un contentieux historique avec les assurances, les sauveteurs du Fremantle Highway travaillent avec une grande prudence pour éviter de provoquer une coûteuse catastrophe écologique. Les premières observations laissent penser qu’il pourrait s’agir d’un “emballement électrique” des batteries lithium, responsable du sinistre, comme le présument également les propriétaires du navire Shoei Kisen Kaisha, qui ont déclaré leurs fortes suspicions à la chaîne de télévision néerlandaise NOS.
Pas plus d’incendies que les voitures thermiques
Pourtant, malgré le nombre de vidéos d’incendies de voitures électriques qui circulent sur Internet, les autorités et les assureurs, dont AXA en France, ne rapportent pas un nombre d’incendies plus élevé pour les voitures électriques que pour les voitures thermiques. L’Agence américaine de sécurité des transports NTSB, citée par Gocar, a recensé, pour 100 000 voitures, 3 457 incendies pour les voitures hybrides, 1 529 pour les voitures thermiques et… 25 pour les voitures électriques.
Cependant, il est important de noter que les navires transportaient également des véhicules hybrides. Dans tous les cas, c’est la batterie au lithium, très énergétique, qui est mise en cause. Composée de multiples cellules, il suffit qu’une seule surchauffe pour provoquer un emballement thermique et entraîner un violent incendie qui ne peut être comparé à celui d’un véhicule thermique.
Les pompiers, ainsi que les dépanneurs, ont suivi une formation spécifique et appliquent déjà des procédures d’intervention adaptées aux véhicules électrifiés. Cependant, ils savent que ce type d’incendie est pratiquement impossible à éteindre en raison de cet emballement qui ravive les flammes de manière inattendue. Les observations faites sur le Fremantle Highway montrent des ponts supérieurs entièrement dévastés par les flammes, de la proue à la poupe, et une propagation très rapide du sinistre, qui échappe à tout contrôle avec les moyens traditionnels. Voilà pourquoi.
Un constat peu rassurant
Même Tesla, conscient des risques associés à ses voitures, a rédigé un guide d’intervention pour les pompiers. Ce guide précise notamment qu’il faut plonger un véhicule enflammé dans un conteneur d’eau pendant 24 heures pour réellement éteindre les flammes. D’où l’idée de concevoir des navires de transport avec un étage inondable sous la ligne de flottaison pour les véhicules électrifiés. Une sage précaution lorsque l’on sait que Tesla estime qu’il faut entre 11 350 et 30 300 litres d’eau pour maîtriser un tel incendie et son emballement thermique prolongé.
Cela soulève une question cruciale : est-il raisonnable de permettre aux véhicules électrifiés de se garer à l’intérieur des bâtiments, même si les incendies sont rares ? Les conséquences seraient similaires à celles observées sur les navires incendiés, où malheureusement une personne a trouvé la mort. Dans un immeuble, où reproduire la “tour infernale” ne serait certainement pas une expérience à tenter, les épais nuages de fumée pourraient causer des dégâts bien plus importants. Il est donc nécessaire de remplacer au plus vite la technologie des batteries lithium, bien connue pour ses risques, présents notamment dans nos tablettes et smartphones. En attendant cette évolution vers une technologie plus sûre, il semble inévitable de légiférer pour éviter une catastrophe en ville, dans un parking couvert, un immeuble ou un tunnel.
