L’étudiant de premier cycle en BME, Nikhil Mantena, a transformé ses expériences de bénévolat en tant qu’adolescent en un objectif à vie : se concentrer sur la santé numérique et l’éducation pour aider les personnes atteintes de déficiences intellectuelles et développementales.
Mantena a consacré son temps à aider les personnes confrontées à ces défis, en commençant par son engagement au lycée. “Je faisais du bénévolat pour une organisation à but non lucratif dans la région sud-est de Detroit, d’où je viens”, dit-il. “J’aidais un homme nommé Jeff, qui était non verbal et atteint d’autres déficiences intellectuelles et développementales, ou IDD. Au cours des quatre années suivantes, j’étais vraiment concentré sur lui apprendre à communiquer à l’aide de son iPad. C’est là que je me suis vraiment intéressé à ce sujet. Je passais beaucoup de temps avec lui chaque semaine, pendant au moins deux heures à la fois. Je lui ai appris petit à petit à utiliser son iPad non seulement pour appeler ses parents via FaceTime, mais aussi pour parler à ses amis et communiquer avec ses gardiens.”
Pendant ses études universitaires, Mantena a utilisé cette expérience comme source d’inspiration pour créer une start-up appelée Tech Buddies, qui se concentre sur l’enseignement aux personnes atteintes de différentes handicaps. “Ce que nous faisons, c’est essayer d’utiliser une méthode unique d’abstraction de connaissances pour répondre un peu mieux à leurs besoins”, ajoute-t-il. La passion de Mantena ne s’est pas arrêtée à Tech Buddies, et il travaille maintenant sur la recherche d’opportunités d’emploi pour la communauté. En fin de compte, sa vision est de moderniser les systèmes éducatifs et de fournir un soutien de vie.
“Notre principe directeur est de vraiment comprendre les besoins individualisés des personnes handicapées et de fournir des plateformes adaptées qui favorisent l’autonomie”, déclare Mantena. “Un des objectifs principaux est de moderniser les programmes d’éducation spécialisée en matière de communication et d’inclure les moyens de communication numériques dans cette optique, car cela ne fait souvent pas partie du plan. C’est le véritable objectif et l’évolution que nous espérons atteindre. J’aimerais dire que nous allons dans la bonne direction.”
Mantena travaille sur une agence d’emploi appelée MoJo, ce qui signifie “plus d’emplois”. L’objectif de cette organisation est d’offrir de meilleures opportunités d’emploi aux personnes atteintes de handicaps cognitifs. “Actuellement, seulement 19% des personnes atteintes de ce type de handicap sont employées, et beaucoup sont rémunérées en dessous du salaire minimum”, déclare Mantena. “Notre mission entière est d’accroître les opportunités et de veiller à ce que ces opportunités soient rémunérées au-dessus du salaire minimum afin que les travailleurs puissent subvenir à leurs besoins et vivre de manière autonome.”
Mantena travaille avec une équipe de personnes sur Tech Buddies et MoJo. “Nous avons un neurologue, un coach en autisme, un ancien directeur d’école et aussi une personne qui était impliquée avec Angel Place, l’organisation à but non lucratif avec laquelle je travaillais au lycée”, dit Mantena. “Pour MoJo, je travaille actuellement avec un étudiant sur le campus qui l’a cofondé avec moi. L’une des choses les plus importantes que j’ai essayé de faire est de trouver des personnes ayant des intérêts similaires pour nous aider. Beaucoup d’entre nous ont un proche atteint de ce handicap, et cela peut toucher rapidement de près, compte tenu de la fréquence de son diagnostic. Cependant, cette question est souvent négligée dans la société. Nous essayons de sensibiliser les gens sur la façon dont les interventions technologiques combinées aux interactions humaines peuvent changer le cours de la vie des gens en mieux.”
Le parcours de Mantena en BME a été axé sur l’ingénierie neuronale, et il travaille actuellement dans le laboratoire du professeur Enrico Opri sur des recherches liées aux traitements pour les personnes atteintes de maladies neurodégénératives. “Mon objectif principal est de fusionner à la fois mon travail éducatif pour les personnes atteintes de IDD et mes recherches en ingénierie utilisant la réalité virtuelle et les procédures chirurgicales pour améliorer la qualité de vie des patients”, déclare Mantena. “Je veux pouvoir créer de meilleurs systèmes capables de servir les personnes.”
L’objectif à long terme de Mantena est de devenir médecin, travaillant dans ce domaine et innovant de nouvelles technologies pour les paramètres de soins de santé et les thérapies novatrices pour améliorer les résultats des patients. “Je veux créer et utiliser la technologie pour éduquer nos professionnels de la santé sur la façon d’interagir avec les personnes handicapées et fournir une norme de soins supérieure. En mettant en œuvre des technologies révolutionnaires dans les soins de santé, nous pouvons “technifier” l’industrie et améliorer l’expérience des prestataires, des patients et des familles. Je veux devenir médecin non seulement pour servir les gens individuellement, mais aussi pour améliorer l’ensemble du système.”
Pour ceux qui souhaitent s’impliquer dans ce domaine, Mantena a un site web Tech Buddies avec un formulaire de contact. Pour vous impliquer avec Tech Buddies ou MoJo, veuillez contacter Mantena à l’adresse nmantena@umich.edu.
