Les maladies auto-immunes sont le résultat d’un dysfonctionnement du système immunitaire qui attaque les constituants normaux du corps. Cela se produit, par exemple, dans le cas du diabète de type 1, de la sclérose en plaques ou de la polyarthrite rhumatoïde. Face à ces maladies complexes, les chercheurs développent de nouvelles stratégies thérapeutiques pour contrôler le système immunitaire sans pour autant compromettre la protection contre les agents pathogènes.
Comprendre les maladies auto-immunes
Notre système immunitaire, qui est censé nous protéger contre les agents pathogènes tels que les virus et les bactéries, peut parfois se déréguler. Cela peut se manifester par une sensibilité excessive à certains éléments extérieurs, provoquant des allergies, ou par une réaction contre les constituants de notre propre organisme, favorisant ainsi l’apparition de maladies auto-immunes.
Les maladies auto-immunes se regroupent en deux catégories principales :
- Les maladies auto-immunes systémiques qui affectent plusieurs systèmes ou organes. Les symptômes peuvent varier d’un patient à l’autre. Exemples : le lupus érythémateux systémique et la sclérodermie.
- Les maladies auto-immunes spécifiques d’organes qui se caractérisent par des dommages et une inflammation localisés à un organe ou à un groupe d’organes particulier. Exemples : la thyroïdite d’Hashimoto et le diabète de type 1.
De l’immunité…
L’immunité est la capacité de notre organisme à se défendre contre les substances étrangères, comme les microorganismes. Elle repose sur deux mécanismes :
- L’immunité innée, présente dans tous les tissus, est la première ligne de défense. Elle réagit immédiatement, de manière non spécifique, lorsqu’elle est confrontée à une menace.
- L’immunité adaptative se développe ensuite, offrant une réponse plus spécifique et plus puissante que l’immunité innée. Elle est assurée par les lymphocytes T et les lymphocytes B, qui sont capables de reconnaître spécifiquement les agents pathogènes grâce à des récepteurs présents à leur surface.
… à l’autoréactivité
Dans notre système immunitaire, il existe des lymphocytes T et B “autoréactifs” qui jouent un rôle essentiel dans l’éducation de l’immunité. Ils permettent à notre organisme de se débarrasser des cellules anormales ou des débris de cellules. Ce processus de contrôle des lymphocytes autoréactifs peut cependant échouer, ce qui entraîne une inflammation et des lésions tissulaires caractéristiques des maladies auto-immunes.
Les facteurs qui favorisent la rupture du soi
Les maladies auto-immunes sont généralement multifactorielles et résultent de l’interaction entre des facteurs génétiques, endogènes, exogènes et/ou environnementaux.
- Les facteurs génétiques peuvent être à l’origine de certaines maladies auto-immunes. Par exemple, certaines versions des gènes HLA augmentent plus fréquemment la présentation d’autoantigènes aux lymphocytes autoréactifs.
- Les facteurs endogènes, tels que les hormones féminines, peuvent jouer un rôle dans la régulation de l’auto-immunité.
- Les facteurs exogènes et environnementaux, tels que les infections ou le tabagisme, peuvent également influencer le risque de développer une maladie auto-immune.
De l’auto-immunité aux symptômes…
Les mécanismes immunitaires enclenchés par l’auto-immunité sont complexes et impliquent différents effecteurs tels que les cytokines, les lymphocytes T, les macrophages, etc. Ces réactions conduisent à une inflammation et à des lésions tissulaires caractéristiques des maladies auto-immunes.
… et des symptômes au diagnostic
Le diagnostic des maladies auto-immunes repose sur des éléments cliniques, biologiques, génétiques et d’imagerie. Des symptômes et des signes cliniques amènent généralement le médecin à réaliser des examens spécifiques afin de confirmer le diagnostic.
Des traitements de plus en plus spécifiques
Il n’existe pas de traitement curatif pour les maladies auto-immunes. Les traitements actuels visent à contrôler les symptômes et à limiter les lésions tissulaires. Les médicaments immuno-modulateurs, tels que les biothérapies, sont de plus en plus utilisés car ils ciblent spécifiquement les mécanismes pathologiques propres à chaque maladie auto-immune.
Les avancées de la recherche permettent d’identifier de nouvelles cibles thérapeutiques et de développer des traitements plus spécifiques. Par exemple, les médicaments anti-TNF alpha ou les inhibiteurs de Janus kinase (anti-JAK) ont montré leur efficacité dans le contrôle des symptômes.
Les enjeux de la recherche
La recherche sur les maladies auto-immunes vise à prévenir ces maladies, à mieux comprendre leur hétérogénéité et à identifier de nouveaux médiateurs pour développer de nouveaux traitements.
- La collecte de données solides est nécessaire pour identifier les facteurs de risque liés à notre environnement et nos modes de vie.
- Les études sur les microbiotes permettent de mieux comprendre leur influence sur les maladies auto-immunes et d’explorer de nouvelles approches préventives ou thérapeutiques.
- L’épigénétique est également étudiée pour comprendre son rôle dans la régulation de l’immunité et son implication dans les maladies auto-immunes.
- Des projets de recherche visent également à mieux classifier les patients, en identifiant des groupes avec des mécanismes biologiques communs, pour adapter les traitements.
- Enfin, la recherche clinique explore de nouvelles pistes thérapeutiques, telles que l’utilisation d’ARN thérapeutique, de cellules CAR-T ou de thérapies cellulaires basées sur les cellules souches mésenchymateuses.
La recherche sur les maladies auto-immunes progresse rapidement et ouvre de nouvelles perspectives pour améliorer la prise en charge de ces pathologies complexes.
