Vous n’avez peut-être jamais entendu parler de Neuengamme, situé près de Hambourg, dans le nord de l’Allemagne. Construit en 1938 par les prisonniers eux-mêmes, il comptait près de 90 camps satellites, connus sous le nom d’Aussenkommandos.
Cette année, le thème de la Journée de la mémoire de l’Holocauste est “Un jour”. En examinant les archives que nous détenons concernant le camp de concentration de Neuengamme, il m’a été difficile de choisir un jour précis. J’ai essayé d’en choisir plusieurs, mais j’ai trouvé cela impossible et je n’ai donc pas réussi. Comment décider ce qu’il faut sélectionner lorsque chaque jour était presque identique au précédent et au suivant ?
Mon intention n’est pas de fournir une histoire ou un catalogue des souffrances endurées dans le camp. J’espère cependant pouvoir donner à ceux qui n’ont jamais entendu parler de Neuengamme une idée de ce qui s’y passait et pourquoi il a acquis la réputation d’être “parmi les pires camps de concentration en Allemagne” (WO 309/1592).
Selon le registre des décès, au moins 42 900 prisonniers sont morts dans le camp. Ce n’est qu’une estimation. Tous les registres ont été brûlés par les SS, et c’est petit à petit, comme un puzzle monstrueux, que l’ampleur de ce qui s’était passé à Neuengamme a commencé à émerger.
Partie d’une photographie aérienne du camp de concentration de Neuengamme, 23 mars 1945.
“J’ai été le premier officier britannique à arriver”
Envoyé par son commandant pour enquêter sur des rapports concernant un camp de prisonniers à proximité, le lieutenant S Charlton, du 53e régiment de reconnaissance, est arrivé à Neuengamme le 5 mai 1945. Plusieurs camps de concentration avaient déjà été libérés, et il devait s’attendre au pire. Il a trouvé le camp complètement vide, avec un policier civil montant la garde à l’entrée.
Le camp était équipé de postes de mitrailleuses et de tours de guet. Il n’était pas sûr que les fils électriques soient électrifiés, mais cela “semblait être le cas”. Alors qu’il inspectait les baraques, “deux personnes sont apparues”. Ces deux anciens prisonniers lui ont proposé de le guider à travers le camp et lui ont expliqué la fonction des différents bâtiments.
“Pour quiconque ne le savait pas”, a déclaré Charlton à propos d’un de ces bâtiments, “cela ressemblait à une boucherie ou à une laiterie”. Il s’agissait en réalité d’une “station médicale expérimentale”. L’endroit semblait avoir été soigneusement nettoyé, et il n’a trouvé que des “gants en caoutchouc et ce que [j’ai pris pour] un cœur humain conservé dans une bouteille”.
Charlton est resté quatre jours à Neuengamme avant de remettre le commandement aux “représentants du Corps qui l’organisaient en camp de prisonniers de guerre” (WO 309/872).
Extrait du compte rendu du lieutenant Charlton, 19 novembre 1945.
“Extermination par le travail”
L’expression “extermination par le travail” – “Vernichtung durch Arbeit” en allemand – aurait été inventée par Joseph Goebbels, le ministre de la propagande nazi, en 1942. Lors de l’ouverture du procès en 1946, le major S M Stewart, l’un des procureurs, a noté : “la phrase, par sa concision et sa forme avec toutes ses implications horrifiantes, est le meilleur de Dr Goebells” (WO 235/162).
Au début, les prisonniers étaient régulièrement assassinés à Neuengamme. En 1942-1943, par exemple, environ 1 000 prisonniers russes atteints de tuberculose ont été injectés avec du phénol, et à l’automne 1942, 197 ont été gazés au zyklon B. Tout cela a changé après les lourdes pertes subies par l’Allemagne à Stalingrad. Il fallait plus de main-d’œuvre pour soutenir l’effort de guerre.
Depuis lors, Neuengamme fonctionnait comme une sorte de poste de triage, envoyant de la main-d’œuvre dans les camps satellites et éliminant ceux qui étaient trop faibles ou malades pour travailler.
Les prisonniers travaillaient 10 heures par jour dans des conditions inhumaines, et il s’agissait généralement de travaux pénibles. Dans le camp de Husum Aussenkommando, par exemple, ils creusaient des tranchées antichars dans des marécages lourds et imprégnés d’eau. D’autres travaillaient dans des usines d’armement, des mines, des chantiers navals, des chantiers de construction ou sur les chemins de fer. De nombreuses déclarations décrivent leur “absence presque totale de chaussures” et leur “vêtements insuffisants” (WO 309/872).
Paul Aage Jens Thygesen, un prisonnier danois arrivé à Neuengamme en septembre 1944, travaillait à Husum. Il tenait des registres de maladies et de mortalité, qu’il a finalement réussi à faire passer en contrebande dans Neuengamme, “cachés dans [son] rectum”. Le 25 novembre 1944, sur 1 000 prisonniers, 734 étaient malades, la plupart souffrant de maladies intestinales (WO 309/790).
Tadeusz Kowalski, un prisonnier-docteur polonais à Neuengamme, a d’abord travaillé comme aide-soignant, puis comme médecin dans le département de la tuberculose. Il a déclaré que les prisonniers mouraient principalement de faiblesse. Lors du procès, il a été noté que les médecins du camp étaient “censés récupérer les patients qui pouvaient fournir davantage de travail”. Cependant, les conditions à l’hôpital étaient si sordides, avec trois hommes, parfois plus, partageant une couchette et toutes sortes de maladies mélangées, un manque flagrant de médicaments et la menace constante d’être renvoyé au travail forcé, qu’il y avait peu d’espoir de guérison. “Le médecin des SS”, se souvenait Kowalski, “ne s’occupait pas du tout du traitement. Il se préoccupait seulement de libérer les patients” (WO 235/162).
Les prisonniers devaient travailler jusqu’à épuisement. Ensuite, ils étaient envoyés dans d’autres camps pour être exterminés, généralement à Bergen-Belsen, Auschwitz ou Majdanek.
Photographie en noir et blanc de prisonniers travaillant dans une usine.
“Un jour, j’ai trouvé une dent de chien dans une saucisse”
Lors de sa visite du camp, le lieutenant Charlton a découvert d’énormes tas de navets, qui semblaient constituer la base de l’alimentation des prisonniers. La faim était une torture constante, et beaucoup étaient trop malades pour manger la maigre nourriture qui leur était donnée.
Selon les témoignages, il y avait trois repas par jour. En 1944, le petit-déjeuner se composait d’un tiers à un quart de litre de café de substitution ou de soupe légère et d’un peu moins de 110g de pain (“1/14 de la miche de pain de 1 500g”). Le déjeuner était constitué d’1,5 litre de soupe claire. Le dîner était d’environ 250g de pain, d’un tiers de litre de café de substitution, de 10 à 20g de margarine et de 60g de saucisse ou de pâte de poisson, ou de pommes de terre non épluchées – ou de confiture, le dimanche (WO 309/1592).
Thygesen se souvenait : “un jour, j’ai trouvé une dent de chien dans une saucisse”. Il a déclaré que la soupe était faite d’eau et de viande avariée (“pis, poumons, museau de cheval”) et de navets. La plupart du temps, il n’y avait que des navets (WO 309/790).
Phillip Jackson, qui avait 16 ans lorsqu’il a été arrêté à Paris avec ses parents pour avoir fait partie d’un réseau de résistance, a brièvement travaillé à la cuisine de Neuengamme. Il a déclaré qu’on leur donnait parfois des pâtes les mercredis. Il a également expliqué, lors du procès, que le “café” qu’ils recevaient était probablement une sorte de poudre à base de glands.
Il y avait une ration spéciale pour les travailleurs lourds, mais avec 250g de pain supplémentaire et 3g de margarine, elle était largement insuffisante. Avec le travail forcé, la famine faisait partie de la stratégie nazie de “l’extermination par le travail” pour éliminer les prisonniers sans utiliser de ressources supplémentaires.
Extrait du témoignage de Paul Aage Jens Thygesen, 16 mars 1946.
Extrait du témoignage de Philip Jackson, 1946.
“Tous les enfants ont été emmenés”
Kurt Heissmeyer était un médecin des SS. Il voulait obtenir une chaire de professeur et, pour y parvenir, il devait produire des recherches originales. Sa théorie était que l’injection de bacilles tuberculeux vivants agirait comme une vaccination. Il a pratiqué des expériences sur des adultes à Neuengamme, puis a demandé des enfants.
Vingt enfants juifs, dix garçons et dix filles, ont été transférés d’Auschwitz à la fin de 1944. À leur arrivée, ils étaient en bonne santé, à l’exception d’un enfant suspecté de tuberculose. “Ils étaient joyeux, parfaitement normaux, des enfants”.
Sous la supervision des médecins français le professeur Gabriel Florence et le docteur René Quenouille, ainsi que des infirmiers néerlandais Dirk Deutekom et Anton Hölzel, les enfants ont été soumis à des expériences abjectes dans une baraque appelée “Sonderabteilung Heißmeyer” (Unité spéciale Heissmeyer). Heissmeyer leur a fait de petites incisions sous les bras et a frotté de la tuberculose. Il a également utilisé des sondes pulmonaires pour injecter la maladie plus profondément. Florence a essayé de tuer les bacilles de la tuberculose en les faisant bouillir avant l’injection, mais tous sont tombés malades.
Heissmeyer a fait régulièrement des radiographies pour suivre l’évolution de la maladie et a fait enlever chirurgicalement leurs ganglions lymphatiques axillaires pour les examiner (WO 235/162).
Kowalski a rapporté : “le 18 avril 1945, tous les enfants ont été emmenés, ainsi que les médecins” (WO 309/872). En réalité, c’est le 20 avril que les enfants et leurs accompagnateurs sont arrivés à Bullenhuser Damm, un ancien bâtiment scolaire. Les accompagnateurs ont été pendus immédiatement.
Mania, Lelka, Sergio, Surcis, Riwka, Eduard, Alexander, Marek, Walter, Lea, Georges-André, Bluma, Jacqueline, Eduard, Marek, H., Roman, Eleonora, R., et Ruchla ont reçu des injections de morphine par le docteur en chef de Neuengamme, Alfred Tzrebinski, avant d’être pendus. Johann Frahm, le chef de groupe de Bullenhuser Damm, a déclaré le 2 mai 1946 : “Une corde a été placée autour de leur cou et, comme sur des photos, ils ont été pendus à des crochets sur le mur” (WO 309/872).
Lors de son témoignage le 3 juillet 1946, dans le cadre d’un procès ultérieur consacré aux meurtres de Bullenhuser Damm, Max Pauly, le commandant de Neuengamme, a déclaré : “les 20 enfants ont été exécutés parce qu’ils avaient été expérimentés, et les infirmières parce qu’elles avaient assisté aux expériences”. Tout comme les registres brûlés par les SS avant l’évacuation du camp, ils étaient des témoins embarrassants.
Heissmeyer, au cas où vous vous poseriez la question, n’a pas été arrêté immédiatement. Après la guerre, il est retourné à Magdeburg et a été un spécialiste de la tuberculose prospère sous son propre nom, jusqu’à ce que ses atrocités le rattrapent enfin à la fin des années 1950. Il a été condamné à la réclusion à perpétuité en 1966. Il est mort un an plus tard.
Selon les enquêteurs, “ce meurtre se distingue par son impitoyabilité totale et par le froid sang-froid de l’accusé”.
Enquête sur le meurtre de 20 enfants alliés, 22 mai 1946.
“Chaque accusé a plaidé non coupable et a été déclaré coupable”
Le procès des 14 hommes qui occupaient des postes de responsabilité dans le camp principal de Neuengamme a commencé le 18 mars 1946. Il s’est tenu à la Curio Haus de Hambourg et a duré jusqu’au 3 mai. Au cours des deux années suivantes, 33 procès liés à Neuengamme et à ses camps satellites ont eu lieu, mettant en cause 99 hommes et 19 femmes.
Les 14 accusés étaient accusés de crimes de guerre. Selon les procès-verbaux, “chacun (…) a plaidé non coupable et chacun a été déclaré coupable” (WO 235/659).
Lors d’une déclaration à Copenhague le 16 mars 1946, Paul Aage Jens Thygesen a souligné le
“ravage systématique (…), la forte pression psychique qui pesait constamment sur les prisonniers, les conditions de logement terribles (…), le travail forcé (…), et surtout : l’incompétence totale des responsables du camp et le mépris total des besoins les plus élémentaires de l’homme et des conditions de vie” (WO 309/790).
Onze des accusés ont été condamnés à mort par pendaison, les trois autres à de longues peines de prison.
Cas du camp de concentration de Neuengamme – Synopsis de l’affaire, 8 décembre 1953.
Inopinément, j’ai découvert qu’un membre de ma propre famille était décédé lors de l’évacuation de Neuengamme et de ses Aussenkommandos. Aujourd’hui, alors que nous commémorons les victimes des atrocités nazies, et à chaque fois que je pense aux camps de concentration, je suis reconnaissant. Reconnaissant envers lui, envers mon arrière-grand-mère et envers tous les hommes et les femmes qui sont tombés victimes du système des camps, qu’ils soient civils ou militaires, quelle que soit leur foi ou leur politique. Je suis reconnaissant pour leur sacrifice, leur résilience et le rappel constant de ne jamais tenir l’humanité pour acquise.
