Il y a 60 ans, Nikola Tesla a donné son nom à l’un des constructeurs de voitures électriques de luxe les plus célèbres. Si Elon Musk, le PDG de Tesla, est bien connu de tous, le nom du savant du 19e et 20e siècle est moins familier pour beaucoup de gens.
Un fervent défenseur du courant alternatif
Nikola Tesla est principalement reconnu pour avoir développé le courant alternatif, qui a joué un rôle majeur dans l’avancée de la recherche et de l’industrie jusqu’à nos jours. À son époque, il y avait une véritable “guerre des courants” opposant Tesla à Thomas Edison, un ardent défenseur du courant continu.
Né en 1856 dans l’Empire d’Autriche (maintenant la Croatie), Nikola Tesla était un ingénieur de génie. Après des études en Autriche et à Prague, il a travaillé sur le premier système téléphonique de Hongrie et inventé ce qui est considéré comme l’ancêtre du haut-parleur. En 1882, il a rejoint la Edison General Electric Company à Paris, fondée par Thomas Edison, où il a développé le premier moteur à induction à courant alternatif.
Le courant alternatif a révolutionné la structure du réseau électrique naissant. Contrairement au courant continu, qui a une amplitude constante au fil du temps et va simplement d’un point A à un point B, le courant alternatif circule entre nous et le réseau électrique. Aujourd’hui, nos réseaux électriques fonctionnent en courant alternatif, et cela est en grande partie dû aux travaux de Tesla.
Cependant, malgré ses idées novatrices, Tesla est resté méconnu pendant longtemps. En effet, son rêve humaniste d’apporter gratuitement l’électricité à tous les foyers grâce au courant alternatif était en contradiction avec le pragmatisme de Thomas Edison, qui voulait simplement commercialiser ses inventions.
La guerre des courants
La rivalité entre Tesla et Edison a atteint son paroxysme lors de la “guerre des courants”. Edison, cherchant à prouver que le courant alternatif était plus dangereux que le courant continu, a même encouragé l’invention de la chaise électrique, bien qu’il était contre la peine de mort. Cependant, les arguments contre le courant alternatif n’étaient pas convaincants.
Finalement, George Westinghouse, un ingénieur concurrent d’Edison, a remporté le contrat permettant d’installer l’infrastructure électrique des États-Unis, et le courant alternatif a prévalu. Tesla, qui était couvert de dettes à l’époque, a accepté de renoncer à ses royalties pour aider Westinghouse.
Malheureusement, malgré ses nombreuses contributions, Tesla n’a pas été récompensé à sa juste valeur de son vivant. Il est mort en 1943, seul et endetté. Il a laissé derrière lui de nombreux brevets, dont ceux sur le courant alternatif, la haute fréquence et la télégraphie sans fil.
Aujourd’hui, alors que nous utilisons le courant alternatif pour allumer nos lumières, certains envisagent de réintroduire le courant continu dans nos réseaux électriques. Le courant continu est utilisé pour alimenter nos smartphones, ordinateurs et panneaux solaires. Certains experts proposent même que l’alimentation en courant continu des panneaux solaires puisse se faire directement vers les équipements électroniques, sans conversion en courant alternatif.
Thomas Edison qualifiait son rival de “poète de la science”, un génie ingénieux qui doit sa relative anonymat à sa candeur et à sa folie douce.
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