Ah, Noël ! Cette période de l’année où des millions de chrétiens à travers le monde se rassemblent pour célébrer la naissance de Jésus. Mais que savons-nous réellement des circonstances entourant l’arrivée de celui que les catholiques, protestants, orthodoxes et autres chrétiens, croyants ou non, considèrent comme le Christ ? Alors que les récits des Evangiles ne peuvent être considérés comme des biographies objectives, les historiens s’efforcent de retracer avec précision les différentes étapes de sa vie.
Pourquoi Jésus n’est-il pas né un 25 décembre ?
L’année de naissance de Jésus reste encore aujourd’hui un sujet de débat. Une seule certitude : “Il n’est pas né le 25 décembre de l’an I”, déclare l’historien Jean-Christian Petitfils. Cette date a en fait été choisie suite à une erreur de calcul commise par un moine du VIe siècle, Denys le Petit. Quant au choix du 25 décembre, il s’explique par la volonté de l’Église catholique de christianiser une fête romaine célébrant le solstice d’hiver.
“Ne perdons pas de vue que le 25 décembre est une fête romaine, celle du Sol Invictus. On l’a interprétée comme étant la naissance de Jésus”, confirme Thomas Romer, administrateur du collège de France et archéologue. Il ajoute : “On a d’abord pensé que cela devait être le 25 mars, car selon une tradition juive, les grands hommes naissent le même jour que celui où ils meurent”. Puis, poursuit-il, “selon l’évangile de Jean, Jésus est mort le 14 nissan, un jour avant la Pâque, ce qui correspond au 25 mars. Ensuite, on a conclu que le 25 mars n’était pas la date de naissance, mais celle de la conception. C’est ainsi qu’on en est arrivé au 25 décembre, afin de remplacer cette fête romaine par une fête chrétienne”.
Peut-on vraiment déterminer la date exacte de sa naissance ?
Les historiens s’accordent généralement pour situer la naissance de Jésus entre cinq et sept ans avant notre ère. “Nous savons qu’il est né à l’époque du roi Hérode le Grand, qui est décédé en l’an -4 avant notre ère”, indique Jean-Christian Petitfils. Et bien que dans les évangiles, une étoile guide les Rois Mages jusqu’à l’étable où Jésus est né, l’historien rappelle qu’en -7, “quelque chose d’extraordinaire s’est produit dans le ciel, à savoir la conjonction de Jupiter et de Saturne”.
Cependant, pour Thomas Romer, il n’est “pas du tout évident” que le recensement de la population auquel Marie et Joseph se sont rendus à Bethléem ait réellement eu lieu. “Seul l’évangile de Luc en parle.” Et d’ailleurs, ajoute-t-il, “nous pouvons également douter que Jésus soit né à Bethléem”.
“Conditions précaires”
“Pour ma part, je crois absolument en une naissance à Bethléem”, rétorque Jean-Christian Petitfils. “Ce n’est pas une construction postérieure qui a fait naître Jésus à Bethléem. D’un point de vue archéologique, nous avons d’importantes preuves.”
Quoi qu’il en soit, les conditions de la naissance de Jésus étaient probablement bien différentes de ce que les évangiles décrivent, avec un Jésus emmailloté dans une mangeoire après que Marie et Joseph se soient retrouvés contraints de s’arrêter dans une étable. “Je serais très réservé quant à la véracité de cette histoire”, déclare Thomas Romer, pour qui “nous sommes davantage dans le symbolique que dans l’historique”. La naissance de Jésus dans une étable “est une façon de montrer que ce futur Messie n’est pas ce que nous imaginons, mais qu’il naît dans des conditions très précaires”.
Alors que nous célébrons Noël, gardons à l’esprit que l’histoire de la naissance de Jésus est entourée de mystères et de symbolisme. Que nous croyions ou non, Noël reste une période de partage, de paix et d’amour. Et peu importe la précision historique, l’esprit de Noël continue de briller dans nos cœurs chaque année.
