La science a découvert la puissance de l’atome, offrant ainsi deux voies pour produire de l’énergie à partir des réactions atomiques. La première, bien maîtrisée, est la fission nucléaire, qui consiste à briser les liaisons des noyaux atomiques et est actuellement utilisée dans les centrales nucléaires. La seconde voie, appelée fusion nucléaire inertielle, représente le processus inverse, où deux atomes sont fusionnés. La maîtrise de cette technique permettrait de produire une énergie quasi inépuisable, propre et sans déchets toxiques.
À l’origine était l’atome…
Avant d’être acceptée par les physiciens et les chimistes au début du XXe siècle, l’idée de l’atome avait germé plusieurs centaines d’années avant J.-C. dans l’esprit de quelques penseurs de l’Antiquité. Bien qu’elle ait été disqualifiée par Aristote, l’idée d’atome a réapparu au XIXe siècle.
La découverte de la fission nucléaire
La célèbre équation E=mc² d’Einstein n’a pas directement conduit à la découverte de la fission nucléaire. Cette équation permet de calculer l’énergie de masse d’un corps massif, mais ne suggère en rien le processus de libération de l’énergie contenue dans un atome. Les pionnières de la fission nucléaire, Ida Noddack-Tacke et Lise Meitner, ont compris dans les années 30 la capacité des noyaux d’uranium à se fissionner.
La fission nucléaire : Usages civils et militaires
La France est l’un des pays les plus nucléarisés du monde, avec 18 centrales et 56 réacteurs produisant près de 70% de l’électricité hexagonale. Dans les années 40, le général de Gaulle a créé le Commissariat à l’Énergie Atomique (CEA), donnant naissance à une puissance nucléaire qui a également effectué des essais atomiques entre 1960 et 1996. Cependant, cette montée en puissance a été confrontée à une contestation croissante, tant militaire que civile.
La découverte de la fusion nucléaire
Les centrales nucléaires actuelles utilisent la technique de la fission, qui consiste à briser les liaisons des noyaux atomiques pour produire de l’énergie. La fusion nucléaire, en revanche, repose sur le principe inverse consistant à reproduire sur Terre les mécanismes de nucléosynthèse propres aux étoiles. Cette technique permettrait de produire jusqu’à dix fois plus d’énergie que la fission, et les chercheurs travaillent depuis les années 50 à sa maîtrise.
La maîtrise de la fusion nucléaire ouvrirait la voie à une énergie quasi infinie et propre, en réponse à l’urgence de sortir des énergies fossiles et de lutter contre le réchauffement climatique. Bien que des avancées scientifiques significatives aient été réalisées, la production à grande échelle reste encore lointaine.
Maintenant, vous comprenez tout de la fission à la fusion nucléaire et des enjeux passionnants qui s’y cachent. Préparez-vous à un avenir énergétique prometteur et durable !
