La pollution de l’air est un problème majeur qui affecte notre santé et l’environnement. Cette article explore les principaux polluants atmosphériques, leurs sources et les conséquences sur notre quotidien.
Les particules ou poussières en suspension (PM)
Les particules en suspension dans l’air, également appelées PM, sont de petits morceaux solides ou liquides qui flottent dans l’atmosphère. Il existe deux types de particules : les primaires et les secondaires.
Les particules primaires sont directement émises dans l’atmosphère par les activités industrielles, domestiques, les transports et l’agriculture. Elles peuvent également avoir une origine naturelle, comme l’érosion des sols, les pollens ou les feux de biomasse.
Les particules secondaires se forment dans l’atmosphère par des réactions chimiques entre différents polluants, tels que le dioxyde de soufre, les oxydes d’azote ou les composés organiques volatils.
Ces particules peuvent avoir des tailles différentes : les PM10, d’un diamètre inférieur à 10 micromètres, restent dans les voies respiratoires supérieures, tandis que les PM2.5, d’un diamètre inférieur à 2,5 micromètres, peuvent pénétrer profondément dans nos poumons et même passer dans notre circulation sanguine.
Ces particules sont extrêmement nocives pour notre santé et peuvent provoquer des irritations, des problèmes respiratoires et même augmenter le risque de maladies graves, telles que les affections respiratoires, les maladies cardiovasculaires et les cancers. Elles sont également responsables des salissures présentes sur les bâtiments et monuments.
Oxydes d’azote (NOx)
Les oxydes d’azote sont des gaz émis lors de la combustion, que ce soit dans le chauffage, la production d’électricité ou les moteurs des véhicules. Ils peuvent également être produits par des activités telles que la fabrication de nitrate d’ammonium ou l’utilisation d’engrais azotés.
Ces gaz irritent les bronches et peuvent provoquer des crises d’asthme et des infections pulmonaires, en particulier chez les personnes asthmatiques et les jeunes enfants. De plus, les oxydes d’azote servent de précurseurs à d’autres polluants atmosphériques, comme l’ozone et les particules secondaires.
Les NOx ont également des effets néfastes sur l’environnement, tels que l’acidification des milieux naturels et la réduction de la biodiversité.
Dioxyde de soufre (SO2)
Le dioxyde de soufre est principalement produit par la combustion d’énergies fossiles, comme le fioul, le charbon ou le gazole. Certaines activités industrielles, telles que la production d’acide sulfurique ou le raffinage du pétrole, peuvent également émettre du SO2. Les volcans sont également une source naturelle de ce polluant.
Ce gaz provoque une irritation des muqueuses, des voies respiratoires et de la peau. En plus de ses effets néfastes sur notre santé, le dioxyde de soufre contribue également à l’acidification des pluies et à la détérioration des bâtiments.
Composés organiques volatils (COV)
Les composés organiques volatils sont une vaste famille de produits chimiques, tels que le benzène, l’acétone ou le perchloroéthylène. Ils se trouvent sous forme de gaz ou s’évaporent facilement dans des conditions normales de température et de pression.
Ces COV peuvent provoquer des irritations, une diminution de la capacité respiratoire et des nuisances olfactives. Certains d’entre eux sont même considérés comme cancérogènes. De plus, ils réagissent avec d’autres polluants de l’atmosphère pour former de l’ozone, des particules secondaires ou des gaz à effet de serre.
Les principales sources anthropiques de COV en France sont le secteur résidentiel/tertiaire, l’industrie manufacturière et le transport routier.
Les métaux lourds
Les métaux lourds sont présents naturellement dans la croûte terrestre et peuvent être mis en suspension dans l’air par des activités humaines, telles que l’industrie métallurgique, la combustion d’énergies ou les transports. Certains métaux lourds sont essentiels à la vie animale et végétale, à faibles doses, tandis que d’autres sont toxiques, voire cancérigènes.
Ces métaux peuvent être inhalés directement ou ingérés par l’intermédiaire de la chaîne alimentaire, et ils s’accumulent dans nos corps. Ils peuvent avoir des effets toxiques à court et long termes, notamment sur le système nerveux, les fonctions rénales, hépatiques et respiratoires.
Ozone (O3)
L’ozone est un gaz indispensable dans la stratosphère, où il forme une couche qui nous protège des rayons ultraviolets. Cependant, dans la troposphère, l’ozone est un polluant atmosphérique dangereux pour notre santé, les animaux et les végétaux, en raison de son caractère oxydant.
L’ozone troposphérique est un polluant secondaire, résultant de réactions chimiques complexes entre les oxydes d’azote, le monoxyde de carbone et les composés organiques volatils. Il est irritant pour les voies respiratoires, augmente la mortalité lors des épisodes de pollution, réduit le rendement des cultures et contribue au réchauffement climatique.
Ammoniac (NH3)
L’ammoniac est principalement émis par les activités agricoles, lors des épandages et du stockage des effluents d’élevage, ainsi que par l’épandage d’engrais minéraux. C’est un gaz irritant qui peut provoquer des dommages importants lorsqu’il est inhalé à des niveaux élevés.
L’ammoniac contribue également à l’acidification des eaux et des sols, et peut former des particules fines en réagissant avec d’autres substances, ce qui a un impact sur l’environnement et la santé.
Les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP)
Les hydrocarbures aromatiques polycycliques sont des composés issus des combustions incomplètes, de l’utilisation de solvants et de produits chimiques. Certains HAP sont irritants, réduisent la capacité respiratoire et provoquent des nuisances olfactives. Certains sont même considérés comme cancérigènes et jouent un rôle dans la formation de l’ozone.
Ces polluants atmosphériques ont des origines multiples, qu’elles soient naturelles ou dues à des activités humaines. Leur présence dans l’air a des conséquences majeures sur la santé humaine, l’environnement et le climat. Il est donc essentiel de prendre des mesures pour réduire notre exposition à ces polluants et promouvoir une meilleure qualité de l’air.
