Comprendre la pollution plastique facilement
Difficile d’aborder l’écologie sans évoquer le plastique et ses conséquences désastreuses sur l’environnement. Alors que les avertissements se font de plus en plus pressants, quelle place occupe réellement le plastique sur notre planète, et quelles en sont les menaces pour tous les êtres vivants, l’Homme y compris ? Et surtout, est-il encore possible de faire disparaître les montagnes de déchets plastiques qui s’amoncellent dans la nature ?
Le contexte actuel
La question est d’importance car aujourd’hui, le plastique est partout. Il s’est frayé un chemin dans nos emballages, nos modes de construction et même dans les plus petits objets de la vie courante. Impossible aujourd’hui de passer une journée sans en rencontrer d‘une manière ou d’une autre. Et s’il est devenu indispensable à notre quotidien, ce sont tous les écosystèmes de la Terre qui en souffrent malgré eux. Les rejets toxiques liés à sa fabrication et nos déchets plastiques, présents en quantités colossales dans les océans notamment, sont en train de créer une catastrophe environnementale sans précédent.
En 1997, lors de l’une de ses expéditions, l‘océanographe américain Charles Moore découvrait ce que l’on appelle aujourd’hui le 7ème continent, une masse gigantesque de déchets flottant au cœur du Pacifique Nord. Depuis, quatre autres zones d’accumulation massive de plastique ont été repérées, dans tous les océans de la planète.
L’histoire du plastique
Pourtant, en 1963, l’invention récente du polypropylène et du polyéthylène, deux dérivés du plastique, était récompensée d’un double prix Nobel de chimie. Au même moment, l’introduction du premier sac en plastique constituait une petite révolution dans une société progressivement gagnée par la consommation de masse.
Dès l’Antiquité, les civilisations ont eu recours aux propriétés plastiques de l’ambre, du caoutchouc ou de la corne à travers leurs objets du quotidien. Il faut toutefois attendre la seconde moitié du XIXème siècle pour qu’apparaissent les premiers plastiques semi-synthétiques, obtenus à partir de matières naturelles modifiées par des produits chimiques.
En 1856, l’orfèvre Alexander Parkes dépose le brevet du premier plastique artificiel destiné à remplacer l’ivoire, alors importé massivement. Les découvertes s’enchaînent rapidement ensuite, de l’invention du PVC en 1880 à celles de la bakélite à partir de laquelle seront fabriqués les téléphones à cadran au siècle suivant.
La consommation de masse et la diversification auxquelles on assiste au sortir de la Seconde Guerre Mondiale ouvrent la voie à une industrie nouvelle dans laquelle la pétrochimie occupe une place de choix. Les nouvelles matières plastiques deviennent entièrement synthétiques et sont obtenues à partir du pétrole ou du gaz naturel, pour répondre aux besoins croissants des populations. Le plastique offre davantage de confort et de polyvalence. Et un siècle plus tard, le matériau est passé de solution miracle à l’un des pires ennemis de notre planète.
La production de masse amorcée dans les années 60 s’est progressivement accélérée. 448 millions de tonnes de plastique ont été fabriquées à travers le monde durant la seule année 2015, et la production devrait encore doubler d’ici 2050. Avec une durée de vie presque infinie, c’est donc l’intégralité du plastique jamais produit qui jonche encore les sols et les océans.
Comment est fabriqué le plastique ?
Le processus de fabrication du plastique est complexe. Dans les raffineries, le pétrole, le charbon ou le gaz naturel sont chauffés à très haute température avant d’être brutalement refroidis afin d’en extraire des molécules utilisables. Les molécules se regroupent pour former des polymères qui sont à la base de toutes les matières plastiques. Ces polymères sont ensuite mis en forme par moulage et ajout d’additifs pour obtenir la plastique désirée.
On distingue au final trois grands types de plastiques : les thermoplastiques, les plastiques thermodurcissables et les élastomères. Les thermoplastiques se déforment sous l’action de la chaleur et représentent environ 80% des matières plastiques consommées en Europe. Les plastiques thermodurcissables brûlent à haute température et sont utilisés dans les mousses de matelas, les sièges de voiture ou les chaussures de ski. Enfin, les élastomères sont utilisés pour la fabrication de pneus et de semelles de chaussures.
Les matières plastiques sont omniprésentes dans notre vie quotidienne grâce à leur légèreté, leur résistance et leur simplicité d’utilisation. Cependant, les étapes de transformation nécessitent des quantités considérables d’eau et d’énergie pour fabriquer des objets qui seront utilisés pendant une courte période avant d’être jetés.
Les causes de la pollution plastique
Le plastique est un matériau qui n’est pas fait pour durer. Contrairement à d’autres matériaux, comme l’acier, qui ont une durée de vie de plusieurs décennies, le plastique se décompose lentement et ne disparaît jamais complètement. Une grande quantité de plastique est produite chaque année et la moitié de ces plastiques deviennent des déchets en moins d’un an.
La mauvaise gestion des déchets plastiques est l’une des principales causes de la pollution. Une fois jeté, le plastique met plusieurs centaines d’années à se décomposer complètement et pendant ce temps, il libère des substances toxiques dans l’eau et les sols. Malgré cela, des millions de tonnes de plastique sont vendues chaque année dans le monde, et une grande partie de ces plastiques se retrouvent dans les océans. En Méditerranée, par exemple, il y a actuellement entre 1000 et 3000 tonnes de plastique flottant à la surface.
Le plastique a également un impact sur les émissions de gaz à effet de serre. Sa production, son transport et sa dégradation dans les décharges génèrent d’importantes quantités de gaz à effet de serre. De plus, certains plastiques contiennent des additifs toxiques qui peuvent nuire à la santé humaine. Malgré les tentatives de recyclage, seule une petite partie du plastique est effectivement recyclée.
Les conséquences de la pollution plastique
La pollution plastique a de nombreuses conséquences dévastatrices sur l’environnement et sur la santé humaine. La biodiversité marine est particulièrement touchée par la pollution plastique. Les débris plastiques étouffent et blessent les animaux marins, ce qui entraîne la mort de plus de 1,5 million d’entre eux chaque année.
Les microplastiques, qui sont de petites particules de plastique, sont également présents dans l’eau potable, les produits alimentaires et les produits cosmétiques. Ces microplastiques peuvent être ingérés par les animaux marins et peuvent finir par se retrouver dans notre alimentation. Certains plastiques contiennent des substances nocives pour la santé humaine, comme le bisphénol A, qui est interdit en France depuis 2015 mais encore utilisé dans d’autres pays.
La pollution plastique contribue également au réchauffement climatique, à la dégradation des sols, à la prolifération des espèces envahissantes et elle a un impact économique important. Elle cause une baisse des services écosystémiques, augmente les coûts de nettoyage, affecte le tourisme et la pêche.
Nuances sur l’usage du plastique
Malgré les conséquences désastreuses de la pollution plastique, il est important de reconnaître que le plastique présente également des avantages. Certains plastiques sont considérés comme stables et non toxiques. De plus, le plastique joue un rôle dans la préservation des aliments et dans la réduction du gaspillage alimentaire. Cependant, il est crucial de repenser notre utilisation du plastique et de trouver des alternatives durables.
Les solutions au niveau mondial pour lutter contre la pollution plastique
La lutte contre la pollution plastique est un défi mondial qui nécessite des actions concertées à tous les niveaux. Les gouvernements, les grandes entreprises et les individus doivent tous contribuer à trouver des solutions durables.
Au niveau mondial, des mesures ont été prises pour réduire l’utilisation du plastique et promouvoir le recyclage. Certaines grandes entreprises se sont engagées à augmenter la part de matière recyclée dans leurs emballages. Les Nations Unies ont adopté 17 objectifs de développement durable pour lutter contre la pollution plastique et de nombreux pays ont mis en place des réglementations pour réduire l’utilisation du plastique à usage unique.
Les solutions au niveau individuel pour lutter contre la pollution plastique
Au niveau individuel, il y a aussi beaucoup de choses que nous pouvons faire pour réduire notre impact sur l’environnement. Voici quelques actions simples que vous pouvez prendre :
- Modifier vos comportements d’achat en privilégiant les produits sans emballage plastique ou avec des emballages recyclables.
- Recycler autant que possible et trier vos déchets plastiques correctement.
- Acheter d’occasion pour donner une seconde vie aux produits.
- Participer à des actions de nettoyage des plages et des rivières.
- Sensibiliser votre entourage à la pollution plastique.
Conclusion
La pollution plastique est un problème majeur qui nécessite une action collective. Il est important de repenser notre utilisation du plastique, de trouver des alternatives durables et de prendre des mesures pour réduire notre impact sur l’environnement. En travaillant ensemble, nous pouvons lutter contre la pollution plastique et préserver notre planète pour les générations futures.
