Carlos Sainz, âgé de soixante et un ans, n’a rien perdu de son esprit de compétition légendaire. Le double champion du monde des rallyes de Madrid (1990 et 1992), qui a marqué une époque dans la discipline, recherche sa quatrième victoire au Dakar (2010, 2018 et 2020) et souhaite le faire avec style : devenir le premier pilote à le remporter avec un véhicule doté de moteurs électriques et d’un prolongateur d’autonomie (3 MGU05 de la Formule E et un moteur TFSI 2.0 du DTM). Mais cette année est comme un adieu et une dernière chance de faire l’histoire, car Audi Sport participera à son troisième et dernier Dakar en tant qu’équipe d’usine, puisque la marque allemande s’engage dans la Formule 1 pour la saison 2026. Sainz est une véritable référence dans le monde du rallye, bien que ses débuts sportifs aient commencé dans une discipline très différente, le squash. Il a été champion d’Espagne à l’âge de 16 ans. Son obsession du détail et de la perfection sont deux traits qui l’ont toujours défini depuis ses débuts en rallye. En effet, c’est son esprit de compétition qui a marqué une génération de fans avec ses deux titres de champion du monde des rallyes et 26 victoires en championnat. Dans un vote sur le site officiel du Championnat du monde des rallyes en 2020, les fans du monde entier l’ont élu meilleur pilote de tous les temps, devant même le nonuple champion du monde des rallyes Sébastien Loeb. Les aventures désertiques de Sainz ont commencé en 2006 avec Volkswagen, où il a participé aux deux dernières éditions du Dakar en Afrique. Cependant, ce n’est qu’en 2010, en Amérique du Sud, qu’il et son fidèle copilote Lucas Cruz ont eu le plaisir de soulever le célèbre trophée Touareg vers le ciel. Ils ont réédité l’exploit avec Peugeot en 2018 et Mini X-Raid en 2020. En 2023, après s’être remis des deux vertèbres fracturées qu’il a subies lors du Dakar de l’année précédente, Sainz a participé à la Baja Aragon et au Rallye du Maroc, ainsi qu’à plusieurs milliers de kilomètres de tests avec l’Audi RS Q e-tron E2 et en tant que directeur de son équipe Extreme E. Les réglementations ont donné à l’équipe Audi Sport 15 kW (20 ch) de puissance supplémentaire par rapport à ses principaux concurrents, bien qu’elle soit toujours environ 100 kg plus lourde que les Toyota et les 4×4 Prodrive. Sainz et Cruz espèrent apporter le coup de grâce au projet unique et difficile à reproduire du constructeur allemand. Ce sera leur dixième Dakar ensemble, et ils chercheront leur quatrième Touareg avec un quatrième constructeur différent. “El Matador” n’est pas prêt à ranger son casque et veut continuer à ajouter à son héritage.
C.S. : “Nous abordons ce Dakar en sachant que ce sera la dernière année pour Audi Sport, que c’est cette année ou jamais. Nous sommes impatients de gagner pour l’équipe et la marque. Après ce que nous avons vécu l’année dernière, nous espérons être plus compétitifs avec les kW supplémentaires que la FIA nous a accordés, même si nous sommes encore 100 kg plus lourds que nos rivaux. Malgré tout, je suis confiant que nous pouvons nous battre tête-à-tête avec eux.” “En raison de la complexité du projet, nous savions que cela prendrait un peu plus de trois ans pour remporter la victoire. Mais nous travaillons aussi dur que possible depuis juste avant l’été, notamment sur la suspension, pour éviter les problèmes que nous avons rencontrés en janvier dernier. Ce ne sera pas facile. Mais je pense que nous pouvons nous battre pour la victoire et partir dès le départ avec les Toyota et Prodrive. À cet égard, nous pensons être plus compétitifs que l’année dernière. Je ne pense pas que ce soit ma dernière danse. Nous verrons s’il y a un projet qui m’excite à l’avenir. J’analyse toujours la course quand je rentre chez moi et je continuerai à le faire.” L.C. : “L’objectif est le même qu’avant : essayer de gagner, mais nous savons que ce ne sera pas facile. Nous avons basé notre préparation pour le Dakar sur la résolution des petits problèmes que nous avons rencontrés lors des tests et en janvier dernier. L’équipe a travaillé à 100% pour avoir une voiture compétitive dans le respect des réglementations. Le principal handicap que nous aurons en luttant pour la victoire sera le poids, qui nous affectera non seulement en accélération, mais aussi en freinage, en virage et sur terrain accidenté. Mais l’énergie et le désir de remporter une victoire historique sont là, et nous sommes tous extrêmement motivés. Je suis privilégié de continuer à faire ce que j’aime et au plus haut niveau avec Carlos. Nous ne pensons qu’à la victoire et nous nous battons pour cela.”
