L’utilisation du prétérit en anglais est parfois mystérieuse pour les francophones. C’est normal : on essaye de traduire mot à mot, de trouver un équivalent. Le prétérit (ou simple past) remplace-t-il l’imparfait ? Ou le passé composé ? Aucun des deux, en réalité… Revenons aux bases de la conjugaison anglaise pour arrêter la traduction mot à mot. Quand et comment utiliser le prétérit ? Je vous explique tout ça !
Quand utiliser le prétérit en anglais ? Le temps du passé le plus courant
L’utilisation du prétérit en anglais : pour tous les événements passés et terminés
Le prétérit (ou simple past) est le temps passé le plus courant : les anglophones l’utilisent dans environ 95% des cas.
- On emploie le simple past pour parler d’un événement terminé.
- On accompagne généralement le prétérit d’un marqueur temporel : yesterday, 2 years ago, last month, etc.
Lorsque vous racontez une ou des actions passées, il faudra utiliser le prétérit en anglais.
- Ne passez pas par le français, cela pourrait vous perturber : passé composé et imparfait peuvent tous deux être traduits par un simple past.
- Ne vous prenez pas la tête avec les autres temps du passé : ils sont beaucoup plus rares. Prenez le temps de maîtriser la conjugaison du prétérit avant d’apprendre le present perfect par exemple.
Quelques exemples d’emploi du prétérit en anglais
Hier, je suis allé au cinéma => Yesterday, I went to the cinema.
Le week-end dernier, j’étais très fatigué => Last week end, I was very tired.
J’ai travaillé en Espagne il y a deux ans => I worked in Spain two years ago.
Comment former le prétérit en anglais ?
Conjuguer les verbes réguliers au prétérit
Pour conjuguer les verbes réguliers au simple past, il suffit d’ajouter la terminaison ‘-ed’ à la base verbale (c’est-à-dire le verbe non conjugué). La terminaison du prétérit est la même à toutes les personnes.
Quelques exemples.
- To work (=travailler) => I worked (=j’ai travaillé/ je travaillais). I worked in Spain in 2003. (J’ai travaillé en Espagne en 2003.)
- To like (=aimer) => you liked (= tu as aimé/ tu aimais). You liked this restaurant during your childhood. (Tu aimais ce restaurant pendant ton enfance.)
- To stay (=rester) => he stayed (=il est resté / il restait). He stayed in this hotel during the summer. (Il est resté à cet hôtel pendant l’été.)
- To love (=aimer) => we loved (=nous avons aimé/ nous aimions).
- To walk (=marcher ) => they walked (=ils ont marché / ils marchaient).
À ce stade, on se dit que l’utilisation du prétérit en anglais est un jeu d’enfant ! C’est sans compter, malheureusement, sur les verbes irréguliers.
Conjuguer les verbes irréguliers au simple past
Il n’existe pas de règle pour savoir si un verbe est régulier ou non. Il y a environ 200 verbes irréguliers, mais seulement une cinquantaine d’entre eux sont utilisés fréquemment. Pour former le prétérit des verbes irréguliers, il vous faudra apprendre par cœur la 2e colonne. Par exemple :
Base verbale Prétérit Participe passé
To go Went gone
To eat Ate eaten
To buy bought bought
- I went to the bank last Monday (= je suis allé à la banque lundi dernier).
- She ate a sandwich for lunch yesterday (= elle a mangé un sandwich hier midi).
- He thought about you when I said that (= il pensait à toi quand j’ai dit ça).
- They bought a new car (= ils ont acheté une nouvelle voiture).
Conjuguer le verbe être au prétérit : to be
Le verbe être est irrégulier. Contrairement aux autres irregular verbs, il existe deux formes : was/were.
Positive form Negative form
I was I was not / wasn’t
You were You were not / weren’t
he/she/it was he/she/it was not / wasn’t
We were We were not / weren’t
You were You were not / weren’t
They were They were not / weren’t
Les cas particuliers de l’utilisation du prétérit en anglais
Former la négation au prétérit
Pour les verbes réguliers et irréguliers (à l’exception du verbe être), la négation se forme comme suit :
didn’t (ou did not) + la base verbale.
- I didn’t run (= je n’ai pas couru / je ne courais pas).
- You didn’t play (=tu n’as pas joué / tu ne jouais pas)
- She didn’t sleep (=elle n’a pas dormi / elle ne dormait pas)
- We didn’t listen (=vous n’avez pas écouté / vous n’écoutiez pas)
- They didn’t want (=ils/elles n’ont pas voulu / ne voulaient pas).
Pensez bien à ne pas conjuguer le verbe au prétérit : le temps du passé est contenu dans « did not/didn’t ».
L’utilisation du prétérit en anglais dans une question
Pour poser une question au prétérit, il faut utiliser le verbe “to do” au prétérit. Comme pour la négation, le verbe principal de la phrase n’est donc pas conjugué : on utilise la base verbale. Retenez la structure suivante :
Did + sujet + base verbale ?
- Did you like the film ? (As-tu aimé le film ?).
- Why did he arrive so late ? (Pourquoi est-il arrivé si tard ?).
- When did they buy their car? (Quand ont-ils acheté leur voiture ?)
- Where did you go for the holiday? (Où es-tu allé en vacances ?)
J’espère que, maintenant, vous comprenez mieux l’utilisation du prétérit en anglais. Vous voulez aller encore plus loin dans l’apprentissage de la conjugaison anglaise ? Une fois que vous maîtrisez le prétérit, révisez le present perfect !
