Bien avant les années 1970, le code informatique était considéré comme faisant partie intégrante du fonctionnement du matériel informatique et non comme une propriété intellectuelle unique sujette à la protection des droits d’auteur. Les organisations programmaient leurs propres logiciels et l’échange de code était une pratique courante.
La Commission sur les nouveaux usages technologiques des œuvres protégées par le droit d’auteur (CONTU) a été créée en 1974 et a conclu que le code logiciel était une catégorie d’œuvre créative pouvant être protégée par le droit d’auteur. Cela a favorisé l’essor de l’édition de logiciels indépendants en tant qu’industrie, le code source propriétaire étant la principale source de revenus. Avec l’avènement de l’informatique personnelle, les applications ont commencé à être utilisées sur tous les bureaux des entreprises et dans de nombreux foyers, le marché des logiciels est devenu extrêmement compétitif et les éditeurs de logiciels ont commencé à être de plus en plus attentifs aux atteintes à leurs droits de propriété.
Une rébellion contre les restrictions et les limitations des logiciels propriétaires a commencé en 1983. Le programmeur Richard Stallman était mécontent de l’idée que les utilisateurs ne pouvaient pas personnaliser les logiciels propriétaires comme bon leur semblait pour mener à bien leur travail. Stallman estimait que “le logiciel devrait être libre – comme la parole et non comme la bière” et prônait l’idée de logiciels librement disponibles pour la personnalisation.
Stallman a fondé la Free Software Foundation et a contribué au développement d’une alternative open source au système d’exploitation Unix, propriété d’AT&T, ainsi qu’à d’autres applications. Il a également créé la première licence de logiciel copyleft, la GNU General Public License (GPL), qui exigeait que toute personne améliorant son code source publie également gratuitement leur version modifiée pour tous.
L’essai d’Eric S. Raymond intitulé “The Cathedral and the Bazaar” en 1997 est considéré comme un autre tournant dans le mouvement du logiciel libre. Raymond a opposé l’approche fermée et descendante typique du développement de logiciels propriétaires, où tout le développement était pris en charge par un groupe centralisé (qu’il appelait la Cathédrale), à un développement public ouvert et partagé librement sur Internet (le Bazar). Peu de temps après, Netscape Corporation a rendu le code de son navigateur Mozilla open source, conférant ainsi une légitimité au mouvement open source.
Étant donné que de nombreuses personnes estimaient que le terme “logiciel libre” utilisé par Stallman mettait trop l’accent sur le “gratuité” comme principal avantage du logiciel, le terme “open source” a été adopté en 1999. L’Open Source Initiative a été créée pour le promouvoir ; l’organisation a également établi des règles du jeu pour l’industrie grâce à la définition de l’open source et héberge des licences open source conformes. Aujourd’hui, les termes logiciel libre, logiciel open source (ou OSS), logiciel libre et open source (FOSS) et logiciel libre/open source (FLOSS) font tous référence à la même chose : un logiciel dont le code source est disponible pour une utilisation et une personnalisation publiques.
