L’eau de vie est un digestif très connu, mais saviez-vous réellement ce que c’est ? Ne vous trompez pas, le calvados et le rhum en sont tous deux des exemples. Découvrez dans cet article l’histoire de l’eau de vie, comment elle est produite, ainsi que quelques anecdotes intéressantes.
L’histoire de l’eau de vie
Le nom “eau de vie” vient du latin “aqua vitae” qui signifie “eau vitale”. Autrefois appelée “élixir de longue vie”, l’eau de vie était obtenue en distillant du vin ou des fruits. Le résultat était une boisson au goût fort et puissant, avec un taux d’alcool d’environ 45° à 50°. En plus de ses vertus antiseptiques utilisées pour nettoyer les blessures, elle était également réputée pour améliorer la bonne humeur, traiter la goutte, soulager les douleurs de la vessie, les rages de dents et les maux de tête, ainsi que réduire le stress. À une époque, elle était même utilisée sur des enfants souffrant de problèmes mentaux. Aujourd’hui, l’eau de vie est considérée comme une boisson alcoolisée de choix.
Comment l’eau de vie est-elle produite ?
Il existe deux principales méthodes de fermentation pour obtenir de l’eau de vie. Le choix de la méthode dépend du taux de sucre présent dans le produit utilisé. La fermentation est ensuite suivie d’une distillation.
La fermentation alcoolique
Ce procédé permet de transformer les sucres présents dans les fruits, les céréales, les baies, etc., en alcool, en les faisant fermenter dans un milieu liquide et sans air. C’est le procédé utilisé par exemple pour la fabrication de la bière ou pour les fruits naturellement riches en sucre.
La macération alcoolique
Cette méthode d’extraction à froid permet de prélever les substances aromatiques de certains fruits, noix ou baies, en les plaçant dans de l’alcool. La durée de la macération est cruciale : elle ne doit ni être trop courte, pour que les arômes se fixent correctement, ni trop longue, afin d’éviter une altération du fruit et une modification du goût. Cette méthode est utilisée pour les produits ayant un faible taux de sucre.
La distillation
La distillation permet de chauffer et de faire évaporer l’alcool à l’aide d’un alambic et d’un serpentin. Le résultat est un distillat, chauffé à une température permettant d’obtenir de l’eau de vie, généralement entre 60° et 70° d’alcool. À l’issue de la distillation, trois produits sont obtenus : la tête de distillation contenant plus de 90° d’alcool, la queue de distillation en contenant moins de 55°, et le cœur de distillation, sélectionné pour l’eau de vie. Généralement, la distillation est complétée par une période de maturation afin d’obtenir des arômes plus puissants et savoureux. Il faut patienter plusieurs mois au minimum avant de pouvoir déguster l’eau de vie ainsi obtenue. À noter que la France est principalement réputée pour l’eau de vie de fruits.
Exemples d’eaux de vie
Voici une liste non exhaustive d’eaux de vie, ainsi que les ingrédients utilisés pour leur distillation. Vous serez peut-être surpris de constater que certains alcools bien connus sont en réalité des eaux de vie :
- Le brandy, issu de la distillation du vin
- La grappa, issue du marc de raisin
- Le whisky, issu de différentes céréales (orge, blé, seigle, etc.)
- La vodka, issue de céréales ou de pommes de terre
- Le rhum, issu de la canne à sucre
- Le calvados, issu du cidre ou du poiré
- La tequila, issue de l’agave
- L’abricotine, issue de la distillation d’abricots
- Le gin, issu de céréales
- Le kirsch, issu de la distillation de cerises
Et la liste est encore longue !
Anecdotes sur l’eau de vie
De nos jours, l’eau de vie est généralement consommée en tant qu’apéritif ou comme digestif. Cependant, l’habitude de prendre un digestif après le repas se perd peu à peu, et concerne principalement la génération née dans les années 30 et 40. Certains restaurants proposent encore cette option lors des repas. Aujourd’hui, l’eau de vie est plutôt servie en apéritif ou pour accompagner des soirées ou événements. Il est important de noter que l’eau de vie est une boisson alcoolisée très calorique, avec en moyenne 70 kcal dans 3 cl d’eau de vie. Il est donc nécessaire d’en consommer avec modération.
Que peut-on cuisiner avec de l’eau de vie ?
L’eau de vie est utilisée dans de nombreuses recettes afin d’apporter plus de goût et de saveur. Par exemple, qui n’a jamais dégusté de délicieuses crêpes au rhum ? On l’utilise également dans de nombreux gâteaux tels que les babas, les cakes ou encore les cannelés bordelais. Le calvados, très populaire en Normandie, accompagne souvent les crêpes flambées, les tartes aux pommes (ou les tartes tatin) ou encore les comptes. Quant au kirsch, il est utilisé dans la recette du gâteau nommé “forêt noire” ou dans les clafoutis à la cerise pour rehausser le goût. En somme, il existe de nombreuses occasions d’utiliser l’eau de vie en cuisine.
Comment conserver de l’eau de vie ?
Pour préserver ses qualités gustatives, il est recommandé de stocker l’eau de vie dans un endroit sec, à l’abri de la lumière, même lorsque la bouteille est neuve. L’idéal est de la conserver dans un buffet. Elle peut également être conservée au réfrigérateur. Une fois ouverte, il est essentiel de la ranger à l’abri de la lumière. À noter que l’eau de vie peut se conserver très longtemps, jusqu’à plusieurs dizaines d’années ! Il est possible de la vieillir volontairement pour en accentuer le goût. Cependant, après un certain temps, le goût peut se dégrader et l’alcool peut devenir difficile, voire impossible, à boire.
