Avant de plonger dans les détails de la fécondation in vitro, nous devons d’abord comprendre le processus naturel de fécondation, connu sous le nom de fécondation in vivo.
La fécondation in vivo se produit lorsque deux cellules, appelées “gamètes”, se rencontrent dans la trompe de Fallope : l’ovocyte mature, également appelé ovule, provenant de la femme, et le spermatozoïde provenant de l’homme. De cette fécondation résulte un embryon, qui se loge dans la paroi de la cavité utérine une semaine plus tard.
Cependant, cette fécondation naturelle ne se produit que si certaines conditions sont remplies :
- Les spermatozoïdes doivent passer par les voies génitales masculines, où ils atteignent leur maturité et acquièrent leur mobilité.
- Les sécrétions cervicales, également appelées glaire cervicale, doivent être favorables à la survie des spermatozoïdes.
- L’appareil génital féminin doit permettre la montée des spermatozoïdes vers la trompe, ainsi que la capture et la descente de l’ovocyte dans la trompe.
- La croissance et la maturation du follicule ovarien dépendent du bon fonctionnement de l’ovaire et de l’hypophyse, qui sécrètent les hormones FSH et LH.
- La rupture du follicule ovarien et l’expulsion d’un ovocyte mature (ovule) constituent l’ovulation, qui se produit généralement vers le 14ème jour du cycle menstruel. La cavité utérine doit être anatomiquement normale et sa muqueuse doit être capable d’accueillir l’embryon.
Mais qu’en est-il de la fécondation in vitro ? Il s’agit d’une technique de Procréation Médicale Assistée (PMA) qui vise à recréer en laboratoire les différentes étapes de la fécondation naturelle tout en maximisant les chances de succès. Cela implique le recueil de plusieurs ovocytes et une sélection minutieuse des spermatozoïdes et des embryons. Une équipe pluridisciplinaire composée de gynécologues, biologistes, infirmiers, secrétaires et psychologues travaille ensemble pour mener à bien cette procédure.
En substance, la FIV consiste à mettre en contact un ovocyte et des spermatozoïdes dans un petit récipient appelé “boîte de Pétri” en laboratoire, en dehors du corps de la femme. Le sperme est recueilli par masturbation au laboratoire, tout comme pour une insémination artificielle. En revanche, la collecte des ovocytes est plus complexe, car elle nécessite une ponction des ovaires. Une fois les gamètes recueillis, c’est la fécondation in vitro qui prend place.
Une fois la fécondation accomplie, l’œuf est laissé à se diviser in vitro pendant 2 à 5 jours avant d’être transféré dans l’utérus de la femme, où il doit s’implanter. C’est ce qu’on appelle le “transfert d’embryon”. Pour obtenir plusieurs embryons simultanément, il est nécessaire de forcer la nature, car normalement, un seul follicule atteint la maturation à chaque cycle, ce qui signifie qu’il n’y a qu’un seul ovocyte fécondable à disposition. Pour obtenir plusieurs ovocytes au cours d’un même cycle, un traitement de stimulation ovarienne est utilisé.
La fécondation in vitro comporte donc plusieurs étapes et contraintes qu’il est important de comprendre et d’accepter :
- La stimulation ovarienne : un traitement hormonal est administré pour stopper temporairement le contrôle cérébral sur les ovaires et les stimuler directement afin d’assurer la croissance de plusieurs follicules.
- Le suivi des ovaires : pendant le cycle de FIV, des échographies vaginales sont réalisées pour mesurer la réponse des ovaires au traitement hormonal. Les follicules sont comptabilisés et leur diamètre est mesuré. Ils doivent augmenter régulièrement jusqu’à la ponction.
- Le recueil et la préparation du sperme : le sperme est recueilli le matin de la ponction par masturbation dans un récipient stérile.
- La ponction des ovocytes : environ 35 heures après le déclenchement de l’ovulation, la ponction est effectuée sous anesthésie générale ou locale dans un bloc opératoire. Chaque follicule visible à l’échographie est ponctionné à l’aide d’une aiguille spéciale, et son contenu est aspiré dans une seringue.
- La mise en fécondation : une fois le sperme et les ovocytes préparés, soit les spermatozoïdes (environ 50 000) sont directement mis en contact avec l’ovocyte (FIV classique), soit un spermatozoïde est injecté dans chaque ovocyte à l’aide d’une micro pipette (FIV ICSI).
- La culture et le choix des embryons : les ovocytes fécondés sont mis en culture pour obtenir des embryons. Les embryons sont ensuite observés et sélectionnés avant le transfert.
- Le transfert d’embryon : après plusieurs jours de développement en laboratoire, pendant lesquels les embryons sont observés et notés, de un à trois d’entre eux sont transférés dans le col de l’utérus à l’aide d’un cathéter.
Voici deux vidéos et un schéma qui résument parfaitement ces différentes étapes :
