Rolls-Royce Motor Cars célèbre le centenaire de la légendaire 20 H.P., ou ‘Twenty’, lancée le 6 octobre 2022. Ce modèle conçu par Sir Henry Royce est l’une des créations les plus importantes et influentes jamais produites par la marque. En tant que première Rolls-Royce spécifiquement conçue pour le conducteur-propriétaire, et non pour un usage principalement chauffeur, elle est l’ancêtre directe des modèles actuels tels que la Ghost, la Wraith, la Dawn et la Cullinan.
La Belle Époque
En 1906, Rolls-Royce introduit la 40/50 H.P. – mieux connue sous le nom de Silver Ghost. Avec son moteur quasiment silencieux, sa fiabilité sans faille et ses exploits en endurance, cette voiture mythique a mérité le titre de “meilleure voiture au monde” – un titre que la marque n’a jamais abandonné depuis. Elle a également introduit la politique de “modèle unique” plutôt que de proposer plusieurs modèles simultanément. Cette stratégie s’est avérée financièrement prudente jusqu’au déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914. Pendant les quatre années suivantes, Rolls-Royce s’est consacrée à des projets militaires, notamment à la création d’une version blindée de la Silver Ghost et de magnifiques moteurs d’avion.
Une voiture pour un monde en mutation
Même avant l’Armistice en 1918, Henry Royce avait anticipé la nécessité d’une voiture plus petite pour faire face à une probable réduction des ventes du châssis plus grand de la 40/50 H.P. En tant que visionnaire, Royce avait prévu, à juste titre, que de nombreux propriétaires de Rolls-Royce se trouveraient dans l’incapacité de recruter, de conserver ou de payer le personnel domestique important qu’ils employaient avant la guerre. L’option d’une voiture qui ne nécessitait ni l’entretien hebdomadaire laborieux et coûteux exigé par une Silver Ghost, ni un chauffeur pour la conduire, semblait être une proposition attrayante. Deux ans plus tard, les directeurs de la société étaient d’accord avec lui.
La ‘Twenty’
Le 6 octobre 1922, Rolls-Royce dévoilait sa nouvelle voiture “petite cylindrée”. Son moteur six cylindres en ligne de 3,1 litres était deux fois moins puissant que celui de la Silver Ghost qui faisait 7,5 litres. Cependant, le nouveau modèle pesait également environ 30% de moins que son grand frère. Combiné à d’autres avancées de conception depuis les débuts de la Silver Ghost en 1906, cela signifiait que la différence de performance entre les deux voitures était moins importante que ne le suggéraient leurs chiffres bruts. En effet, il était immédiatement évident que la nouvelle 20 H.P., ou simplement la ‘Twenty’ comme elle est rapidement devenue connue, représentait un énorme bond technologique en avant. La légèreté de ses commandes et les performances de sa direction, de ses freins et de ses systèmes de suspension rendaient la Silver Ghost – bien qu’elle restait supérieure à ses concurrentes directes – plutôt dépassée en comparaison. Ces qualités ont rapidement fait de la ‘Twenty’ la chouchoute des passionnés de Rolls-Royce et des nouveaux clients qui n’étaient pas attirés par une voiture plus grande au design vieillissant – surtout lorsque le prix d’achat et les coûts d’exploitation étaient des considérations importantes.
Des problèmes de poids
Comme tous les modèles Rolls-Royce de l’époque, la ‘Twenty’ était produite comme un “châssis roulant” sur lequel les propriétaires faisaient concevoir une carrosserie sur mesure par un carrossier indépendant. Royce souhaitait que ce soit principalement une voiture pour conducteur-propriétaire et espérait que les carrossiers garderaient le poids de leurs créations aussi bas que possible. Cependant, il n’a pas pu changer les habitudes de certains clients. De nombreux propriétaires de ‘Twenty’ ont persisté à spécifier leur style préféré de carrosserie solide et formelle, beaucoup plus lourde que nécessaire et offrant une plus grande résistance au vent. À l’irritation compréhensible de Royce, ces carrosseries massives et surdimensionnées compromettaient inévitablement les performances. Royce savait qu’il n’y avait qu’un seul moyen d’améliorer le rapport poids-performance. En 1929, la ‘Twenty’ a été remplacée par la 20/25 H.P., équipée d’un moteur de plus grande capacité. Même cela n’a pas résolu complètement le problème et en 1935, Rolls-Royce a produit la 25/30 H.P. avec un moteur de 4,25 litres. L’ère des “petites cylindrées” s’est finalement terminée avec la Wraith de 1938. Ces itérations ultérieures étaient toutes des développements directs de la ‘Twenty’, ajoutant encore plus de lustre à son histoire et à sa réputation.
Une influence durable… et un héritage vivant
La ‘Twenty’ a eu une influence profonde sur Rolls-Royce bien après la fin de sa production en 1929, moment où pas moins de 2 940 exemplaires avaient été construits. En particulier, le moteur six cylindres en ligne – avec sa culasse détachable et ses soupapes en tête – a servi de modèle pour les moteurs Rolls-Royce des 30 années suivantes. Ouvrez le capot de n’importe quelle Rolls-Royce à six cylindres jusqu’au modèle Silver Cloud (1955-1959) et vous reconnaîtrez le même design, bien que doté de nombreuses améliorations internes. Lorsque la vénérable Silver Ghost a été remplacée par la nouvelle Phantom en 1925, son moteur a également adopté le schéma essentiel de la ‘Twenty’.
Jusqu’à la dernière Phantom VI en 1992, Rolls-Royce a maintenu la politique des deux modèles qu’elle avait introduite avec le lancement de la ‘Twenty’ 70 ans plus tôt. Cela a permis à l’entreprise de répondre aux besoins de deux groupes de clients : ceux qui choisissaient de profiter du “magic carpet ride” depuis la banquette arrière, conduits par un chauffeur, et ceux qui préféraient conduire eux-mêmes leur voiture. Cette approche s’est poursuivie à l’époque moderne lorsque Rolls-Royce Motor Cars a créé la plus petite Ghost pour accompagner son produit phare plus grand, la Phantom. Mais les clients de Rolls-Royce d’aujourd’hui sont bien plus nombreux et diversifiés qu’ils ne l’étaient dans les années 1920, ce qui se reflète dans le portefeuille de produits élargi de l’entreprise. Il existe également des parallèles historiques entre la ‘Twenty’ et le nouveau véhicule électrique de Rolls-Royce, le Spectre. Les deux démontrent la volonté et la capacité de la marque à réagir à un monde en constante évolution, où les clients ont de nouveaux besoins et exigences et où les anciennes normes ne s’appliquent plus. Chacun représente une évolution technologique majeure qui façonnera la famille de produits Rolls-Royce pour les décennies à venir. Par-dessus tout, ils incarnent la célèbre maxime de Sir Henry Royce : “prendre ce qu’il y a de meilleur et le rendre meilleur encore”.
