Situé à environ 35 km au nord de Berlin, le camp de concentration de Sachsenhausen a été construit à partir de l’été 1936. Au mois d’août et de septembre 1938, 900 prisonniers ont été déportés de Esterwegen pour poursuivre la construction du camp. Fin septembre, le camp était prêt et les premiers prisonniers politiques y ont été envoyés.
Des conditions de vie inhumaines
Outre les baraques en bois destinées aux prisonniers, le camp était doté de maisons en briques pour les membres de la SS et de plusieurs halls d’usine où les prisonniers étaient utilisés comme main-d’œuvre esclave. Avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, la plupart des prisonniers de Sachsenhausen étaient des communistes allemands et des Juifs. Plus de 6 000 personnes qualifiées d’asociales par les autorités allemandes y furent envoyées. Immédiatement après la Nuit de Cristal, en novembre 1938, 1 800 Juifs y furent envoyés et assassinés au cours des semaines suivantes.
Un lieu de terreur et de mort
En novembre 1939, le nombre de prisonniers à Sachsenhausen dépassait les 11 300. Des centaines de prisonniers sont morts à la suite d’une épidémie de typhus et du refus de soins médicaux aux malades. Les cadavres étaient d’abord transportés jusqu’au crématorium de Berlin ; ce n’est qu’en avril 1940 qu’un crématorium fut installé dans le camp. Les exécutions étaient monnaie courante. Peu après l’invasion de l’Union soviétique, des milliers de prisonniers de guerre soviétiques furent envoyés à Sachsenhausen, où la plupart d’entre eux furent abattus, pendus, battus ou affamés à mort. À l’automne 1941, les effets des camions à gaz furent testés sur les prisonniers de Sachsenhausen en prévision de leur utilisation dans l’est.
Le camp modèle du système concentrationnaire nazi
Après 1938, la composition de la population carcérale commença à changer, avec une proportion croissante de prisonniers emprisonnés pour des raisons raciales. La proximité de Berlin fit de Sachsenhausen un centre pour l’ensemble de l’appareil de gouvernance des camps de concentration nazis. Il était le siège de l’inspection des camps de concentration. En tant que camp modèle et centre de formation de la SS, il servait également à former les futurs fonctionnaires et commandants des camps. Les commandants de Sachsenhausen étaient Hermann Baranowski, Hans Loritz, Walter Eisfeld et Anton Kaindl.
La terreur atteint son paroxysme
En janvier 1942, les prisonniers, sur ordre de la SS, commencèrent à construire la section Z, conçue pour l’extermination des prisonniers. Le 29 mai 1942, en présence de hauts responsables nazis, les installations furent mises en service. Pour illustrer leur efficacité, 96 Juifs y furent abattus ce jour-là. En mars 1943, une chambre à gaz fut ajoutée à la section Z et fut utilisée jusqu’à la fin de la guerre. On ne sait pas combien de personnes ont péri dans cette chambre à gaz, car les convois destinés à être gazés ne faisaient pas l’objet de procédures d’enregistrement.
Le travail forcé des prisonniers
De grandes entreprises ont construit des usines près du camp afin de pouvoir utiliser le travail forcé des prisonniers. Parmi elles, AEG, Siemens & Halske, Heinkel Flugzeugwerke, IG Farben et Daimler Benz Werke. Sachsenhausen comptait environ 100 camps auxiliaires et commandos extérieurs. Le Kommando Schuhläufer, dans lequel les prisonniers devaient marcher toute la journée sur une piste marquée pour tester les matériaux adaptés aux chaussures de l’armée, était l’un des plus célèbres. Un camp pénal redouté était le Klinkerwerk, où les prisonniers fabriquaient des briques pour le futur développement de Berlin selon les plans d’Albert Speer. Les prisonniers ont ensuite été utilisés pour produire des grenades.
La fin tragique
Au début de l’année 1945, le nombre de prisonniers a considérablement augmenté en raison de l’avancée des Alliés. En avril 1945, des ordres ont été donnés pour l’évacuation des 33 000 prisonniers restants, qui se sont lancés dans une marche de la mort vers le nord en groupes de 400 personnes. Les nazis avaient pour but de les embarquer sur un navire et de le couler. Plus de six mille prisonniers sont morts lors de cette marche de la mort avant qu’elle ne soit libérée près de Schwerin par les armées soviétique et américaine.
Environ 3 000 prisonniers, dont 1 400 femmes, sont restés dans le camp et ont été libérés le 22 avril 1945 par des soldats soviétiques. Comme dans d’autres camps, de nombreux anciens prisonniers ont continué à mourir des suites de leur emprisonnement pendant un court laps de temps après leur libération, malgré les soins médicaux reçus.
Au cours de l’existence du camp, plus de 200 000 prisonniers y ont transité, dont 30 000 à 35 000 y ont été tués.
