L’histoire de “Patient Esperanza” – “Espérance” en espagnol, nommée d’après sa ville d’origine en Argentine – est un cas exceptionnel. Cette femme, qui souhaite préserver son anonymat, est apparemment guérie du VIH, le virus responsable du sida, sans avoir jamais suivi de traitement. Il s’agit d’une guérison très rare, jusqu’à présent documentée qu’une seule fois.
D’après le journal scientifique “Annals of Internal Medicine”, l’analyse d’environ 1,2 milliard de cellules de cette patiente n’a révélé aucune présence de VIH. Bien que les auteurs précisent qu’il est impossible de prouver de manière empirique une guérison complète du sida, faute d’avoir pu analyser l’ensemble des cellules de la patiente, cette absence de VIH malgré l’ampleur du test “suggère que cette patiente a peut-être naturellement obtenu une guérison stérilisante de l’infection par le VIH-1”.
Cependant, les analyses ont bien identifié des fragments de gènes viraux, ce qui prouve que la patiente a été infectée par le VIH à un moment donné. Avant elle, seul un autre cas, le “patient de San Francisco”, avait réussi à guérir du sida grâce à son immunité naturelle.
Comme dans le cas du “patient de Londres” et du “patient de Berlin”, deux autres patients atteints du sida qui ont également été déclarés guéris, ces derniers ont bénéficié d’une greffe de cellules souches en raison d’un cancer. Les cellules immunitaires du donneur semblaient avoir bloqué l’infection par le VIH. Toutefois, ces patients restent probablement porteurs de réservoirs latents du virus du sida, c’est-à-dire qu’ils demeurent porteurs du VIH même si la charge virale reste en dessous des seuils de détection. À l’inverse, de tels réservoirs n’ont pas été identifiés chez “Patient Esperanza”.
Des “Contrôleurs d’Élite” : Un Enjeu de Recherche
L’étude de ces patients naturellement guéris du VIH, appelés les “contrôleurs d’élite”, représente un grand espoir pour la recherche. Le Dr Xu Yu, chercheur au Ragon Institute of Massachusetts General Hospital, au MIT et à Harvard, a expliqué dans une interview pour le “Time” que la découverte de ce deuxième cas suggère que, bien que rares, les “contrôleurs d’élite” pourraient être plus nombreux qu’on ne le pense.
“De nombreux facteurs immunitaires pourraient jouer un rôle”, affirme-t-elle. “Si nous pouvons étudier une cohorte de ces cas extrêmement rares, nous pourrons analyser plus en profondeur et de manière plus large leurs réponses immunitaires. Espérons que cela nous donnera des indications sur les facteurs immunitaires les plus importants dans cet état. Ensuite, nous pourrons appliquer ce que nous apprenons à la population générale”.
Pas de Guérison du Sida Grâce aux Médicaments
Les traitements actuels du sida reposent sur des antirétroviraux. Bien qu’ils empêchent la multiplication du VIH dans l’organisme des patients et leur permettent de mener une vie presque normale, ils ne permettent pas son éradication et donc une guérison complète.
Selon l’ONUSIDA, quelque 38 millions de personnes étaient atteintes du sida dans le monde en 2020, dont 1,5 million ont été infectées cette année-là. Toutefois, seuls 27,5 millions de personnes avaient accès à une thérapie antirétrovirale en 2020. La mortalité liée au sida a diminué de 53 % chez les femmes et les filles et de 41 % chez les hommes et les garçons depuis 2010. En 2020, 680 000 personnes sont mortes du sida.
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