L’aménagement de véhicules a toujours été le domaine de prédilection de Stylevan, qui célèbre ses 40 ans en 2020. Cette entreprise a su marquer son empreinte et dessine aujourd’hui les tendances de demain. En cette occasion spéciale, revenons sur son parcours exceptionnel.
Une histoire mouvementée
Comme de nombreux acteurs du secteur, Stylevan a dû faire face à de nombreux obstacles avant de s’imposer comme l’un des grands spécialistes du petit véhicule. Ses fondateurs, Damien Thibaut et Jean-Louis Forest, se souviennent des tempêtes traversées au cours des années 1985 et 1991. “L’aventure de Stylevan ne fut pas un long fleuve tranquille. Nous avons dû affronter de nombreuses difficultés et résister à de fortes tempêtes. Beaucoup d’entreprises n’ont pas réussi à passer au travers. D’ailleurs, peu d’entre elles subsistent aujourd’hui”, racontent-ils.
En avance sur leur temps
Évoquer les quarante ans de Stylevan, c’est plonger aux origines de l’aménagement de van en France. À la fin des années soixante-dix, Damien Thibaut et Jean-Louis Forest travaillaient chez le fabricant de remorques Nicolas Industrie, qui connaissait alors des difficultés. C’est dans ce contexte que les deux hommes, sans étude de marché préalable et sans argent, décidèrent de se lancer dans l’aménagement de petits véhicules sobres et polyvalents, qui ne correspondaient pas nécessairement aux tendances de l’époque.
Alors que la mode était aux vans tapageurs, avec intérieurs en velours rouge capitonné, baies américaines, hublots, sièges cabine façon Pullman et motifs peints sur la carrosserie, l’inspiration de Stylevan venait des États-Unis, mais avec une touche française plus sobre et authentique. Cette sobriété et cette authenticité sont encore aujourd’hui l’une des marques de fabrique de Stylevan.
Des débuts modestes
Le premier aménagement Stylevan fut réalisé sur un Bedford d’occasion acheté à une entreprise de pompes funèbres. “Les passagers ne s’en sont pas plaints”, plaisantent Damien et Jean-Louis, qui forment un duo complice et complémentaire. Les premières années servent de rampe de lancement, mais c’est l’arrivée du VW T3 qui propulsa Stylevan sur le devant de la scène. “Il nous a tout de suite séduits, même si son petit moteur essence sous-dimensionné avait tendance à chauffer”, se rappellent-ils.
Dès 1983, la production s’accélère et atteint une trentaine de véhicules par an. Les vans Stylevan arborent alors une rehausse fixe en polyester, inspirée du modèle Westfalia Club Joker. Au départ fabriquée chez un constructeur de pénichettes de la région, cette rehausse est ensuite produite en interne. Stylevan développe également ses propres techniques, telles que l’injection sous vide de résine, pour fabriquer des pièces de mobilier. La marque conçoit ensuite ses propres toits relevables et devient le fournisseur de nombreuses marques du secteur.
Dans la cour des grands
L’innovation est au cœur de l’entreprise Stylevan. “Nous avons commencé comme des aventuriers, sans avoir une vision claire de notre destination, explorant chaque jour de nouveaux territoires. Nous avons tout fabriqué nous-mêmes, y compris nos banquettes. Aujourd’hui, cela serait différent en raison des contraintes réglementaires beaucoup plus strictes”, expliquent-ils.
Malgré les crises successives, notamment celle de 1985 qui a failli mettre l’entreprise à genoux, Stylevan a su garder le cap, convaincue qu’elle suivait la bonne voie. Le lancement du Renault Espace en 1984 a été perçu comme un signe encourageant. “Ce monospace correspondait parfaitement à notre projet, qui était de concevoir des véhicules à mi-chemin entre la voiture et le camping-car”, ajoutent-ils.
Stylevan a peu à peu ajouté des fonctions “camping-car” à ses aménagements, comme une cuisine et des toilettes, et a également travaillé sur des véhicules plus volumineux tels que les J5/C25 ou les Mercedes Sprinter. Néanmoins, la marque est restée connue comme le spécialiste français des aménagements Volkswagen pendant de nombreuses années.
En mars 2010, les fondateurs de Stylevan, Jean-Louis Forest et Damien Thibaut, ont cédé leur entreprise, mais ils ont continué à accompagner les nouveaux dirigeants pendant un certain temps. “Ce qui est le plus gratifiant, c’est de voir que l’entreprise continue son chemin et que l’esprit qui anime les équipes actuelles reste le même. En outre, les aménagements que nous avons créés sont toujours présents, preuve qu’ils n’étaient pas si mauvais”, se réjouissent-ils.
Depuis son intégration au groupe Rapido en 2017, la marque Stylevan, rebaptisée Stylevan Origin, poursuit son chemin en marge des tendances passagères. Elle est guidée par la force des relations directes qui la lient à ses clients. Il ne fait aucun doute que c’est là que bat le cœur de la passion Stylevan.
