La tuberculose, abrégée parfois en “TB”, est une maladie infectieuse causée par la bactérie Mycobacterium tuberculosis, également appelée bacille de Koch (BK). Bien qu’elle affecte principalement les poumons (tuberculose pulmonaire), elle peut également atteindre d’autres organes (tuberculose extra-pulmonaire). Transmise par voie aérienne, à partir des formes respiratoires de la maladie, elle a longtemps été responsable de la mort de nombreuses personnes avant l’avènement des traitements modernes. Cependant, avec un suivi rigoureux, la tuberculose peut être traitée efficacement.
Deux formes différentes de tuberculose
La tuberculose existe sous deux formes distinctes : l’infection tuberculeuse latente (ITL) et la tuberculose-maladie.
L’infection tuberculeuse latente (ITL) correspond à une phase où la bactérie tuberculeuse, une fois présente dans l’organisme, reste inactive, ne provoquant aucun symptôme ni maladie. La personne infectée n’est pas malade, ne présente aucun signe de contagion, mais héberge tout de même les mycobactéries. Cette infection peut durer des années, voire des décennies.
La tuberculose-maladie (TB maladie) survient chez environ 10% des personnes infectées par la tuberculose, plus ou moins longtemps après l’infection, en fonction de leur âge et de leur état immunitaire. Les symptômes de la TB maladie ne sont pas spécifiques et peuvent inclure fièvre, perte de poids, sueurs nocturnes, mais la toux prolongée reste le signe le plus évocateur. Les personnes atteintes de TB maladie pulmonaire sont contagieuses et peuvent transmettre la maladie à d’autres personnes.
Symptômes et diagnostic de la tuberculose-maladie
Les symptômes de la tuberculose ne sont pas spécifiques, rendant le diagnostic parfois difficile à établir. Les examens tels que l’examen microscopique, la culture ou le test d’amplification génique permettent de mettre en évidence la présence de la bactérie responsable. Des radiographies ou des scanners peuvent également être réalisés pour détecter les lésions causées par la maladie. Chez les personnes ne présentant aucun symptôme, le dépistage repose sur des tests et des examens tels que l’examen clinique, la radiographie pulmonaire et l’examen bactériologique des crachats.
Comment se transmet la tuberculose-maladie ?
La tuberculose se transmet par les micro-sécrétions présentes dans l’air lorsqu’une personne atteinte tousse, parle, chante ou éternue. Les formes respiratoires de la TB maladie (pulmonaire, bronchique, laryngée) sont contagieuses, alors que les localisations uniquement extra-respiratoires ne le sont pas. La transmission de la tuberculose nécessite généralement des contacts prolongés et rapprochés, tels que vivre dans le même logement ou voyager ensemble dans un véhicule. Les jeunes enfants et les personnes immunodéprimées sont particulièrement vulnérables, mais cela ne signifie pas que toutes les personnes en contact avec un cas de tuberculose seront automatiquement infectées ou malades.
Dépistage et prise en charge de l’infection tuberculeuse latente
L’infection tuberculeuse latente ne présente aucun signe apparent, mais peut être détectée grâce à des tests évaluant la présence d’une réaction immunitaire. L’intradermoréaction à la tuberculine (IDR) consiste à injecter un liquide contenant l’antigène tuberculeux dans le derme de l’avant-bras, et la réaction inflammatoire observée après 72 heures indique si le sujet a été en contact avec la bactérie. Les tests IGRA (Interferon Gamma Release Assay) sont réalisés sur un prélèvement sanguin et mesurent la libération d’interféron gamma en présence d’antigènes spécifiques de Mycobacterium tuberculosis.
En cas de dépistage positif d’une infection tuberculeuse latente, le médecin évalue la nécessité d’un traitement. Bien que la plupart des infections tuberculeuses chez les personnes non vulnérables ne présentent pas de conséquences, la prise de médicaments antituberculeux spécifiques pendant plusieurs mois permet de prévenir la survenue ultérieure d’une tuberculose maladie. Le traitement de l’infection tuberculeuse latente est recommandé chez les enfants de moins de quinze ans, les personnes immunosupprimées et lorsque l’infection est jugée récente.
Guérison de la tuberculose et épidémiologie
La tuberculose est actuellement bien traitable. Le traitement de la TB maladie implique la prise d’antibiotiques antituberculeux pendant 6 mois. Pour être efficace, le traitement doit être suivi régulièrement et jusqu’à son terme. Une interruption ou un traitement mal suivi peut entraîner une rechute et favoriser le développement de résistances aux médicaments.
En France, la tuberculose reste une maladie présente, bien que son incidence diminue progressivement. En 2020, 4 606 nouveaux cas ont été déclarés. La tuberculose est également une cause majeure de mortalité dans le monde, avec 1,8 million de décès chaque année. Cependant, les efforts de diagnostic et de traitement ont permis de sauver 66 millions de vies entre 2000 et 2020.
La tuberculose est une maladie complexe, mais avec une prise en charge adéquate, elle peut être vaincue.
