Le modèle Audi S4 de 2006 cherche à rivaliser avec la célèbre BMW M3 en utilisant la technique bien connue des voitures musclées : mettre un moteur V8 plus puissant dans une voiture plus petite. La M3 actuelle peut être légèrement plus rapide que la S4 jusqu’à 60 mph, mais le cachet, sans parler du son, du V8 sous le capot de cette dernière pourrait séduire certains clients indécis.
Sous le capot, la technologie telle que les arbres à cames en tête, le calage variable des soupapes et cinq soupapes par cylindre permettent au V8 de la S4 de 2006 de produire 340 chevaux. Avec le système Quattro d’Audi qui envoie la puissance aux quatre roues, la S4 reste maîtrisée et prévisible, et les contrôles de stabilité électroniques empêchent la puissance de surcharger les pneus sur les surfaces glissantes.
Le design de la S4 redessinée présente la célèbre calandre chromée d’Audi, mais la voiture est discrètement plus masculine que l’A4 de 2006 et agréable à contempler. Avec les passages de roue bombés du nouvel A4, mais avec des bas de caisse et un petit spoiler arrière, la S4 est assez différente pour être reconnaissable, mais pas tape-à-l’œil. Notre voiture, habillée d’une peinture argentée claire discrète (475 $), s’accorde parfaitement avec le caractère confiant du style ; des couleurs plus vives attireraient probablement davantage l’attention sur le large avant de la voiture.
Avec un prix de départ d’environ 46 000 $ et un prix de notre voiture d’essai à 56 045 $, l’Audi S4 de 2006 est nettement plus chère que l’A4 équipée d’un moteur V6, qui débute à environ 36 000 $ pour une version Quattro. Mais la différence est visible à l’extérieur, si subtilement, et palpable au volant. La combinaison de performances, de style et de contrôlabilité de la transmission intégrale mérite bien cette mise à niveau.
L’intérieur de l’Audi S4 de 2006 impressionne, comme on peut s’y attendre avec toutes les Audi récentes. La qualité des matériaux est bonne, le design est élégant et la disposition et la sensation des commandes mécaniques et électroniques sont très satisfaisantes, à l’exception du levier de frein à main. Dans l’ensemble, c’est une critique mineure, mais l’accoudoir du conducteur est situé au-dessus du levier, obligeant ce dernier à être relevé pour pouvoir déplacer l’accoudoir. Dès que l’on s’installe dans le siège sport Recaro et que l’on saisit le volant à trois branches épais et le levier de vitesses en cuir, on anticipe une expérience qui va au-delà de celle d’une berline sportive ordinaire. Les jauges sont grandes et lisibles en blanc sur fond noir, avec un écran d’information à LED rouge, comme d’habitude chez Audi, séparant le compteur de vitesse et le compte-tours.
Nous aimons le système de contrôle MMI d’Audi, qui privilégie la fonctionnalité aux fonctionnalités sophistiquées. L’écran principal en couleur de l’interface multimédia (MMI) est net, et la combinaison d’un bouton de commande principal avec quatre boutons contextuels autour fonctionne beaucoup mieux que l’iDrive de la BMW 750Li de 2006 que nous avons récemment testée. Audi Navigation Plus (1 950 $) offre des cartes claires, des réglages relativement simples et l’affichage des prochaines étapes de l’itinéraire sur l’écran plus petit entre les principaux instruments. Une rangée de boutons physiques sous l’écran permet de passer rapidement et facilement entre les différents systèmes de divertissement.
Notre voiture a été équipée du pack Premium (2 900 $) : un toit ouvrant en verre ; des sièges avant chauffants ; des jantes de 18 pouces au design à rayons partagés (des jantes de 18 pouces différentes sont de série) ; un émetteur HomeLink ; des rétroviseurs intérieurs et extérieurs à atténuation automatique ; un système de détection de lumière et de pluie qui allume les phares et ajuste la fréquence des essuie-glaces intermittents ; et des phares adaptatifs. Le pack Hiver (400 $), avec des sièges arrière chauffants et une trappe à skis dans le coffre, était également inclus dans la liste des options de notre voiture.
Un changeur de six CD est situé derrière la porte de la boîte à gants, un arrangement que nous préférons aux changeurs montés dans le coffre pour faciliter le chargement et la discrétion. Notre voiture était équipée du pack Audio Premium (1 500 $), qui améliore le système audio standard Audi Symphony en un système Bose avec son surround et une fonction de compensation dynamique du bruit. Un microphone dans l’habitacle régule le volume de la stéréo à des fréquences spécifiques pour compenser les interférences indésirables, comme celles provenant des véhicules qui passent. Le son de ce système est très raffiné et ne se prête pas à la diffusion de basses à des niveaux ridicules.
Qui a besoin d’une connectivité iPod quand on peut emporter quelques gigaoctets de musique sur des cartes SD et les brancher directement sur le système audio ? Le pack Audio Premium de l’Audi S4 de 2006 comprend également une préparation pour la radio satellite XM ou Sirius, contrôlée via le MMI ou les boutons du volant, tout comme les autres fonctionnalités audio. Le pack inclut également une intégration téléphonique Bluetooth. Le Motorola V551 que nous avons utilisé pour les tests s’est connecté facilement à la voiture, bien que l’interaction se limitait à l’utilisation du haut-parleur – les informations du répertoire téléphonique n’étaient pas affichées et la voiture ne disposait d’aucun système de numérotation autonome.
Notre fonctionnalité préférée parmi tous les gadgets de l’Audi S4 de 2006 est le lecteur de cartes SD intégré au tableau de bord. Comme nous l’avons vu sur l’Audi A4, l’écran du MMI s’incline vers le bas et vers l’avant pour révéler deux emplacements qui acceptent les supports de stockage portables. Les fichiers MP3 sont lus immédiatement depuis les cartes, y compris les informations sur les titres et les artistes. Nous avons été frustrés par l’absence d’entrée pour lecteur MP3 sur les systèmes audio d’usine haut de gamme que nous avons récemment testés, la présence d’une prise auxiliaire sur le tableau de bord d’une voiture semblant étrangement inversement proportionnelle à son prix. La possibilité de transférer le même support de stockage directement de l’ordinateur à la voiture évite le besoin de reconnaissance et de gestion d’un périphérique intermédiaire. La musique diffusée de cette façon sonnait de manière similaire en qualité aux CD ou à la radio satellite (Sirius, dans le cas de notre voiture).
Alors que les autres occupants de l’Audi S4 de 2006 profiteront des aspects luxueux de cette voiture, le conducteur comprendra la véritable nature de cette bête. La S4 semble posée dans toutes les conditions de conduite normales et même légèrement anormales. Un sentiment de solidité totale et la confiance en une puissance abondante se rencontrent dans cette voiture, contrairement à quelques autres berlines. L’élément qui place l’Audi S4 de 2006 dans une ligue différente de celle de l’A4 est bien sûr le moteur. Un V8 en aluminium de 4,2 litres, il donne une sensation de souplesse et d’enthousiasme dans toute la plage de régime. Avec un collecteur d’admission à deux étages complété par un calage variable sur cinq soupapes par cylindre, le moteur est parfaitement adapté à la voiture. Il sonne également fantastique. Le frein moteur à 5 000 tr/min en deuxième vitesse peut devenir addictif. Rejouer cette bande sonore peut affecter négativement la consommation de carburant, déjà évaluée à seulement 15 mpg en ville et 21 mpg sur autoroute selon l’EPA.
Ce moteur V8 de 4,2 litres est un gros moteur pour une voiture relativement petite, ce qui lui procure de la puissance tout au long de la plage de régime. Certains membres de notre équipe ont trouvé que l’Audi S4 de 2006 semblait légèrement lente au démarrage, comme si l’électronique qui maintenait les pneus sur la chaussée empêchait la voiture de plaquer le conducteur contre son siège, mais personne ne s’est plaint d’un manque de puissance par ailleurs. Monter à 4 000 tr/min et relâcher l’embrayage serait un moyen sûr d’éviter toute léthargie, et malgré les implications antisociales de ces acrobaties non recommandées, cette transmission semble à peine le remarquer.
La suspension en aluminium de l’Audi S4 de 2006 est plus ferme que celle de l’A4 standard. La tenue de route est précise grâce à la transmission intégrale Quattro d’Audi, et les systèmes électroniques veillent à ce que la S4 suive la trajectoire prévue. Le programme de stabilisation électronique intègre les freins antiblocage avec répartition électronique de la force de freinage (EBD), le blocage électronique de différentiel et la régulation anti-patinage pour ralentir chaque roue individuellement lorsque l’écart avec la trajectoire prévue est détecté. Les limites d’adhérence de la S4 sont suffisamment élevées pour que le système ESP ne soit pas remarqué à moins de pousser vraiment la voiture. Même lors d’une course sur une route sinueuse et fraîchement mouillée à des vitesses qui auraient pu le déclencher, nous n’avons jamais remarqué d’interférence du système.
Nous étions ravis que notre voiture soit équipée de la boîte de vitesses manuelle à six rapports standard. Outre les économies de poids de 75 livres, la sensation directe et l’engagement de cette boîte de vitesses particulière sont extrêmement satisfaisants. Associé à la direction Servotronic sensible à la vitesse et aux réserves de puissance du moteur dans les régimes intermédiaires, l’effort des commandes se complète mutuellement pour donner à cette voiture de 4 000 livres à la fois un caractère ludique et une sécurité totale.
Notre seule petite plainte concernant l’expérience de conduite de l’Audi S4 de 2006 était la hauteur de la pédale de frein par rapport aux deux autres pédales. L’effort d’embrayage est juste suffisant pour se sentir direct sans fatiguer la jambe, et la pédale de frein demande une pression confortable et permet une modulation facile. Mais elle était plus proche du conducteur que nous ne le voulions, et plus d’une fois, nous avons accroché notre chaussure sur le côté de la pédale lors d’un transfert depuis l’accélérateur. Les amateurs de technique du talon-pointe devront passer du temps à s’entraîner dans cette voiture – ou nous devons faire des étirements d’Achille.
La capacité de tenue de route du système de transmission intégrale Quattro de l’Audi S4 de 2006 pourrait être considérée comme sa caractéristique de sécurité la plus apparente, mais des systèmes dédiés sont prêts à intervenir en cas de problème. En plus de toutes les prouesses de contrôle du châssis, plusieurs fonctionnalités non acronymiques aident la S4 à protéger davantage ses occupants. Les airbags frontaux à deux étages et à double seuil sont présents, avec des capteurs d’occupation. Les airbags latéraux sont intégrés aux sièges avant. Par ailleurs, les airbags rideaux Sideguard protègent les têtes des occupants avant et arrière. Les appuis-tête actifs sur les sièges avant sont de série.
Comme mentionné précédemment, les freins de l’Audi S4 de 2006 sont contrôlés avec l’ABS et l’EBD. On trouve également une fonction de nettoyage des disques qui utilise une faible pression occasionnelle sur l’étrier lors de la conduite sur routes mouillées, de sorte que les disques seront libres de toute humidité accumulée si une puissance d’arrêt immédiate est nécessaire.
La nouvelle garantie des véhicules d’Audi est valable 4 ans ou 50 000 miles (environ 80 000 km), prolongée à 12 ans pour la corrosion perforante. Pendant la période principale de garantie, l’entretien programmé est pris en charge par Audi, et une assistance routière de 4 ans est également incluse.
