Bienvenue dans l’usine Menier, aujourd’hui le siège de Nestlé-France. Cette usine, qui était à la pointe de l’innovation technique et de l’architecture avant-gardiste au XIXe siècle, a connu une réhabilitation exemplaire dans les années 1990.
Un lieu délicieux
Rappelez-vous de Charlie et la chocolaterie, ce film où un jeune garçon découvre une fabrique de friandises et en reste émerveillé… C’est un peu la sensation que l’on ressent en pénétrant dans l’ancienne usine Menier, à Noisiel en Seine-et-Marne. On n’y fabrique plus de chocolat depuis 1992, mais le décor est étonnant de luxe et d’inventivité.
Tout en étant d’une grande modernité technique pour son temps, l’usine présente une architecture avant-gardiste soucieuse d’esthétisme. Il faut éblouir, montrer sa puissance et son ambition.
Nous sommes au cœur de l’empire Menier. C’est ici, sur les bords champêtres de la Marne, que la famille a construit sa puissance industrielle à partir de 1825. L’entreprise a démocratisé un produit de luxe, les tablettes de chocolat, et a fait fortune. La splendeur des lieux témoigne de la prospérité de la marque.
La Halle des refroidisseurs
Construite au début des années 1880 par Jules Logre, la halle des refroidisseurs est grandement inspirée du modèle Baltard très en vogue à l’époque. Sous sa charpente métallique, on trouvait les machines destinées à produire du froid artificiel selon le nouveau système Giffard à détente d’air comprimé. Ainsi, les tablettes de chocolat étaient démoulées dans une atmosphère réfrigérée.
Un moulin pour broyer les fèves de cacao
Regardez cet imposant moulin qui enjambe un bras de la Marne. Conçu par Jules Saulnier en 1871, ce bâtiment dédié au broyage des fèves de cacao est le premier à être doté d’une structure métallique porteuse apparente. Son décor est d’une extrême finesse avec ses briques ocre rose vernissées, ses céramiques et ses motifs de fleur de cacao ou de M en l’honneur de Menier.
La cathédrale
Derrière se dresse la cathédrale, spectaculaire. Les ouvriers lui ont donné ce nom en raison de sa hauteur et de ses larges baies vitrées. Conçu en 1906 par Stephen Sauvestre, collaborateur de Gustave Eiffel, cet édifice a été l’un des premiers bâtiments en béton armé de France.
À l’intérieur, découvrez une salle magnifique au rez-de-chaussée, avec son pavage délicat et ses hautes colonnes. Elle était dédiée au malaxage du cacao et du sucre, qui arrivaient alors par wagon. Cette salle de travail, digne d’un palais princier, était l’un des symboles de l’importance industrielle de Menier. Des loggias permettaient même d’admirer l’élaboration du chocolat – l’usine est ouverte aux visiteurs dès 1881. La cathédrale est reliée aux ateliers de dressage par le pont Hardi, une passerelle en béton couverte d’une verrière qui enjambe la rivière.
Une usine sauvée de la destruction
Grâce à la mobilisation des habitants et de la municipalité de Noisiel, l’usine a échappé à la destruction. Nestlé-France, propriétaire du site, a choisi d’y installer son siège social. En 1996, environ 1500 employés de bureau ont remplacé les ouvriers. Mais l’esprit du lieu a été préservé. Les architectes Bernard Reichen et Philippe Robert, qui ont déjà travaillé sur d’autres projets de réhabilitation comme l’ancienne filature Leblan à Lille ou la grande halle de la Villette à Paris, ont respectueusement restauré ce chef-d’œuvre tout en l’adaptant à de nouvelles fonctions.
L’usine Menier est un exemple de reconversion réussie, où les bâtiments emblématiques ont été harmonieusement restaurés et intégrés à un programme architectural contemporain. Ainsi, le prestigieux décor où Nestlé-France est installé confère à la branche française du groupe alimentaire une image et une profondeur historique qu’elle n’aurait sans doute jamais eues autrement.
Source: Patrimoine industriel, éditions du Patrimoine/ Scala, 2000, p.272, 25 €
