Le lac Majeur, deuxième plus grand lac d’Italie, est une destination incontournable dans la région du Piémont et de la Lombardie. Lors d’un road trip en Italie du Nord, nous avons eu la chance de découvrir ce magnifique endroit après une journée passée au lac d’Orta. Bordé de charmants villages, le lac Majeur est surtout connu pour ses superbes îles Borromées, situées au large de Stresa. Ces trois îles, à savoir l’île Bella, l’île Madre et l’île dei Pescatori, sont un mélange de jardins luxuriants et d’architecture baroque. Une visite d’au moins deux jours est recommandée pour explorer cette superbe région.
Que faire et voir au lac Majeur ?
Le lac Majeur s’étend sur une superficie de 212 km², avec une longueur de 65 km, dont une partie se trouve en Suisse, dans le canton du Tessin. Pour visiter le lac Majeur de manière pratique, il est recommandé de disposer d’une voiture, en particulier si vous souhaitez vous rendre à Cannobio, notre coup de cœur, situé près de la frontière suisse.
L’une des principales attractions du lac Majeur sont les îles Borromées. Les palais et jardins de l’île Bella et de l’île Madre justifient à eux seuls un séjour dans la région. La ville de Stresa est un excellent point de départ pour visiter le lac Majeur, grâce à sa proximité avec les îles Borromées et ses nombreux hébergements et restaurants. Du côté piémontais, on trouve les plus beaux villages, tandis que du côté lombard, seule l’ermitage de Santa Caterina del Sasso et le château Rocca di Angera valent le détour. Vous pouvez consulter la carte ci-dessous pour localiser les sites incontournables à visiter.
Stresa
Stresa est la ville la plus touristique du lac Majeur et le meilleur point de départ pour visiter les îles Borromées. La proximité de ces îles et son climat doux ont transformé le village médiéval de Stresa en une importante station touristique au XIXe siècle. Certaines villas et hôtels de luxe caractéristiques de l’Art Nouveau datant de cette époque sont encore visibles aujourd’hui, tels que le Grand Hôtel des îles Borromées (construit en 1861) et le Regina Palace.
Cependant, la vieille ville de Stresa ne m’a pas particulièrement séduite. Peut-être parce que nous venions de visiter Orta San Giulio au lac d’Orta et que je m’attendais à retrouver la même ambiance. Le centre historique de Stresa est plutôt classique et abrite de nombreuses boutiques pour touristes et restaurants.
La promenade panoramique le long du lac Majeur, de la vieille ville aux hôtels de luxe du XIXe siècle, offre de superbes panoramas sur le lac et les îles Borromées. On y trouve également quelques plages privées et publiques pour ceux qui souhaitent se baigner en été.
Visitez les îles Borromées
La découverte des îles Borromées est certainement l’un des principaux attraits pour visiter le lac Majeur. Ces îles, abritant de luxueux palais et de magnifiques jardins à l’italienne, font partie des sites les plus connus des lacs italiens. Si vous ne disposez que d’une seule journée pour explorer la région, faites-en votre priorité.
Les îles Borromées tirent leur nom de la famille Borromeo, une famille lombarde originaire de Toscane qui a acquis l’île Madre et l’île Bella au XVe siècle et qui en est toujours propriétaire. Trois îles sont accessibles aux visiteurs : l’île Madre, l’île Bella et l’île dei Pescatori (également appelée isola Superiore). Les deux premières abritent un palais et des jardins, tandis que l’île des Pêcheurs est un village avec de nombreux restaurants. Cette île est particulièrement appréciée pour une pause déjeuner.
Les palais et jardins de l’île Madre et de l’île Bella sont ouverts tous les jours de 10h à 17h30 du 15 avril au 30 septembre (dernière admission à 17h en octobre). Du 2 novembre au 15 avril, les palais et jardins sont fermés. Un billet combiné pour les deux îles coûte 28 € (13 € pour les enfants).
Nous avons passé un total de 5 heures pour visiter les îles Borromées en partant de Stresa. Nous avons pris notre temps à chaque endroit sans jamais avoir l’impression de courir. Prévoyez environ 2 heures sur place pour l’île Madre et l’île Bella, et 1 heure pour déjeuner sur l’île dei Pescatori.
L’utilisation de drones est interdite sur les îles Bella et Madre (des panneaux l’indiquent). Il est possible de prendre des photos aériennes depuis le parking du téléphérique situé au nord de Stresa. Cependant, le téléphérique étant fermé depuis l’accident de 2021, c’est un endroit tranquille et il offre une vue imprenable sur l’île Bella. L’île Madre est en revanche trop éloignée pour s’en approcher avec un drone.
Comment se rendre aux îles Borromées ?
Pour visiter les îles Borromées sur le lac Majeur, il faut prendre le bateau. Un service de transport public régulier est disponible d’avril à octobre (2 avril au 8 octobre en 2023) depuis les villes de Verbania, Baveno, Carciano et Stresa. Les horaires et toutes les informations sont disponibles sur le site officiel. Pendant la basse saison, entre octobre et mars, il y a beaucoup moins de bateaux, mais il est toujours possible de se rendre sur l’île Bella et l’île dei Pescatori (mais pas sur l’île Madre).
Je vous parlerai ici des liaisons au départ de Stresa, car c’est le trajet le plus emprunté par les touristes et celui que nous avons utilisé lors de notre séjour au lac Majeur.
Vous avez deux options pour visiter les îles Borromées depuis Stresa :
Utiliser la navette de transport public, dont les horaires sont disponibles sur le site mentionné précédemment. La première navette part à 7h et la dernière revient à Stresa à 18h49. Les navettes partent environ toutes les 30 minutes. Un billet appelé “Libera Circolazione” permet de visiter les 3 îles dans l’ordre suivant : île Bella, île dei Pescatori, puis île Madre. Ce billet coûte 16,90 € (8,50 € pour les enfants et 13,60 € pour les personnes de plus de 65 ans). Il faut l’acheter directement au bâtiment sur le quai indiqué par le panneau “Navigazione Lago Maggiore”.
Prendre la compagnie privée qui propose le même tour des 3 îles, mais dans un ordre différent : île Madre, île dei Pescatori, puis île Bella. Le kiosque de cette compagnie est situé à gauche du guichet officiel (indiqué Biglietteria), et les vendeurs sont habillés en marin. Au début, on peut penser qu’il s’agit du navire de transport public, même pour Daniela qui est italienne. Au final, cela s’est avéré être la meilleure solution pour visiter les îles Borromées. Le billet coûte 15 € par personne (moins cher que la navette publique), et les départs et arrivées sur les différentes îles se font toutes les heures. Si vous souhaitez rester plus longtemps sur une île, il suffit de prendre la navette suivante. Je donne les horaires pour chaque île plus bas.
Pour éviter les files d’attente en haute saison, vous pouvez réserver votre billet pour les îles Borromées à l’avance. L’annulation est gratuite jusqu’à 24 heures à l’avance. Le prix est le même que si vous l’achetez sur place, je vous recommande donc de le prendre dès que vous connaissez la date de votre séjour au lac Majeur. La taxe de débarquement mentionnée sur le site n’existe pas. Les départs de Stresa se font toutes les heures. Nous avons pris le bateau de 10 heures (les palais et jardins n’ouvrent pas avant).
Les ferries des compagnies publiques et privées n’utilisent pas les mêmes quais pour embarquer et débarquer les touristes. La taille et la vitesse des bateaux diffèrent également. Veillez donc à repérer le quai où vous débarquez lorsque vous arrivez sur une île, car il s’agit toujours du même quai pour le retour.
Isola Madre
Le premier arrêt de notre visite des îles Borromées était l’île Madre, la plus grande des trois. L’île est entièrement occupée par un palais et des jardins. Si vous ne souhaitez pas entrer, vous devrez attendre le prochain bateau sur le quai, car le site est payant (17 €). Je vous conseille de prendre directement le billet combiné (28 €) pour visiter l’île Madre et l’île Bella (palais et jardins), car cela permet de faire des économies. Si vous achetez les deux billets séparément, cela vous coûtera 37 €. Petite astuce : essayez de sortir du bateau en premier, car tout le monde se retrouve ensuite dans la file d’attente pour acheter les billets.
Lorsque René Borromeo a acheté l’île en 1563, elle n’était qu’un caillou avec un village de pêcheurs. Il a fallu 400 ans et beaucoup de travail de la part des architectes et ingénieurs pour transformer l’île en un joyau du baroque. La visite commence par le palais. L’intérieur de la demeure abrite des œuvres d’art et des meubles disposés dans de nombreuses salles et salons. On peut également y voir un petit théâtre de marionnettes construit au début du XIXe siècle. Le jardin botanique à l’anglaise, d’une superficie de 8 hectares, accueille de nombreuses plantes et fleurs exotiques qui se sont bien acclimatées au climat doux et ensoleillé du lac Majeur. Des faisans argentés et dorés ainsi que des paons blancs se baladent librement dans les jardins.
Le bateau du tour privé nous a déposés sur l’île Madre à 10h15, et le prochain bateau pour l’île dei Pescatori était à 10h50, puis toutes les heures (11h50, 12h50, etc.). Il faut prévoir environ 2 heures pour visiter l’île Madre.
Isola dei Pescatori
Également connue sous le nom d’île Superiore, l’île des Pêcheurs est la plus petite des îles Borromées accessibles sur le lac Majeur. Le village, qui remonte au XIe siècle, était autrefois occupé par des pêcheurs, mais la plupart ont abandonné leur activité pour se tourner vers le tourisme. Environ cinquante habitants vivent toujours sur l’île, et il y a même deux hôtels ouverts pendant la saison touristique. Le village de l’île dei Pescatori est principalement occupé par des restaurants, des pizzerias, des snacks et des boutiques de souvenirs. Les plages de l’île sont constituées de gros cailloux et ne sont pas adaptées à la baignade.
L’île dei Pescatori se visite rapidement. On peut se promener dans les ruelles du village, où l’on trouve l’église de San Vittore. Dans le port de l’île, on peut voir un ancien four utilisé pour la teinture des filets de pêche. Ce four était utilisé jusqu’à la fin des années 60, lorsque les filets étaient encore en fibre végétale.
Le bateau du tour privé nous a déposés sur l’île dei Pescatori à 12h, et nous l’avons repris à 13h pour nous rendre sur l’île Bella (les départs ont lieu toutes les heures). Une heure nous a largement suffi pour déjeuner et visiter l’île.
Isola Bella
L’île porte bien son nom, car c’est la plus belle des îles Borromées, nommée d’après la comtesse Isabella Borromeo. Son palais baroque et ses jardins en terrasses font partie des principaux attraits du lac Majeur. Il est possible de se promener sur l’île sans visiter le palais et les jardins, mais à part entrer dans l’église, se balader dans les ruelles, profiter de quelques points de vue ou prendre un verre en terrasse, il n’y a pas grand-chose à voir.
Lorsque la famille Borromeo a acheté l’île, il ne s’agissait que d’un caillou avec un village de pêcheurs. Il a fallu 400 ans et beaucoup de travail des architectes et ingénieurs pour la transformer en un joyau du baroque. La visite commence par le palais, qui abrite de somptueuses pièces décorées de tableaux et de tapisseries. Ensuite, on passe par six grottes revêtues de galets, de tuf, de stucs et de marbres, qui servaient de refuge frais pendant les chaudes journées. Les jardins baroques du palais s’étagent sur dix terrasses, formant une pyramide avec un théâtre au milieu. Obélisques, statues et fontaines se fondent dans la végétation, où des paons blancs vivent en liberté.
Le bateau met à peine quelques minutes pour aller de l’île dei Pescatori à l’île Bella. Il nous a déposés vers 13h. La navette pour retourner à Stresa part à 14h, puis toutes les heures (15h, 16h et la dernière à 17h). Il faut prévoir environ 2 heures pour visiter l’île Bella. Nous avons pris le bateau pour Stresa à 15h pour clôturer notre visite des îles Borromées.
Santa Caterina del Sasso
Ce monastère situé à flanc de falaise se trouve sur la rive est du lac Majeur. Le plus simple pour s’y rendre est de prendre le bateau, car le détour par la route depuis Stresa prend près d’une heure. À moins de visiter également le château Rocca di Angera, il est préférable de privilégier le ferry. Sur cette rive du lac, ce sont les deux seuls sites à voir.
Le tarif aller-retour en bateau est de 6,80 € entre Stresa et Santa Caterina del Sasso (3,40 € pour les enfants et 5,60 € pour les personnes de plus de 65 ans). Le ferry part du bâtiment de la compagnie de transport public (Navigazione Lago Maggiore). Consultez les horaires sur le site officiel ou sur place, car il n’y a que 7 à 9 bateaux par jour, et parfois il faut attendre 2 heures avant de repartir, ce qui nous est arrivé. Comme la visite de l’ermitage prend entre 20 et 30 minutes, cela nous a permis de faire une retraite dans le monastère.
Si vous souhaitez vous rendre à l’ermitage de Santa Caterina del Sasso en voiture, il y a un parking gratuit en haut de la falaise. Ensuite, il faut descendre les 268 marches pour atteindre le monastère. Un ascenseur a récemment été installé, moyennant 1 € dans chaque sens (gratuit pour les personnes à mobilité réduite).
Le billet d’entrée du monastère coûte 5 € par adulte (3 € pour les plus de 65 ans et gratuit pour les moins de 18 ans). Il est possible de louer un audioguide pour 3 €.
La visite commence par la salle capitulaire, qui était le réfectoire du monastère. On y découvre des fresques superposées datant de différentes périodes, dont les plus anciennes se trouvent sur la gauche. On passe ensuite dans la cour, où l’on croise un grand pressoir actionné manuellement, qui permettait de presser le raisin et de produire de l’huile d’olive. On entre ensuite dans l’église, couverte de fresques datant du XIVe au XIXe siècle. C’est ici que repose le corps du Bienheureux Alberto Besozzi de Arolo, fondateur de l’ermitage en 1170. Son corps momifié est conservé dans un sarcophage de verre. Au fond de l’église, on peut voir une chapelle qu’il a construite en 1195. Des pancartes en français fournissent de nombreuses explications sur l’ermitage.
Verbania
La ville de Verbania, très prisée par la noblesse et la bourgeoisie au début du XXe siècle, a vu la construction de nombreuses belles demeures. Il s’agit de la plus grande ville du lac Majeur, avec 31 000 habitants. Elle regroupe les quartiers de Pallanza, qui représente le centre historique, et Intra, qui est la partie la plus moderne de la ville.
Verbania est surtout connue pour la villa Taranto et son magnifique jardin, l’un des plus importants au monde avec plus de 20 000 espèces de plantes et de fleurs. Comme nous avions déjà visité les jardins des îles Borromées, nous avons décidé de faire l’impasse sur celui-ci. Sinon, vous pouvez vous promener sur la promenade le long du lac ou dans les ruelles médiévales du centre historique. Nous avons passé peu de temps à Verbania, car nous voulions plutôt visiter Cannobio, plus au nord.
Cannobio
Cannobio est notre coup de cœur et l’un des endroits à ne pas manquer lors d’une visite au lac Majeur. Il est situé sur la rive ouest, à 5 km de la frontière suisse (c’est la dernière localité en Italie du Nord avant de passer la frontière). La route qui y mène longe les rives du lac et offre de superbes panoramas. Le centre historique de Cannobio est séparé par la route principale. Du côté ouest, il n’y a pas grand-chose à voir, à l’exception du campanile di San Vittore, un édifice de style roman construit au XIIe siècle. Pour découvrir toute la beauté de ce village, il faut emprunter les ruelles en pente et descendre jusqu’au bord du lac.
Cannobio, dont l’histoire remonte à l’époque romaine, a prospéré du Moyen Âge au XIXe siècle. De cette époque, de nombreux palais subsistent et peuvent être admirés dans les ruelles médiévales du village. Les vieilles maisons à arcades sur les rives du lac abritent aujourd’hui des restaurants. Cannobio est une destination très prisée des Italiens et des Suisses, il faut donc s’attendre à rencontrer beaucoup de touristes en haute saison. Heureusement, lors de notre séjour au lac Majeur en septembre, il n’y avait pas trop de monde. La promenade le long du lac, avec vue sur les montagnes depuis le port en direction du nord, est magnifique.
Le Mottarone
Ce sommet culminant à 1 491 mètres d’altitude offre une vue panoramique sur tout le lac Majeur. Le mont Mottarone était accessible en téléphérique depuis Stresa, mais depuis l’accident survenu le 23 mai 2021, où une cabine est tombée suite à la rupture du câble, le téléphéric est fermé.
Il est toujours possible d’accéder au mont Mottarone en voiture. Le sommet se trouve à 20 km de Stresa (environ 40 minutes). Si vous venez du lac d’Orta, l’accès est gratuit, mais depuis Stresa, il y a un péage de 10 €. Les plus courageux et les amateurs de randonnée peuvent tenter l’ascension des 1 300 mètres de dénivelé à pied (10 km). La région offre de nombreux itinéraires de trek. Prévoyez des vêtements chauds si vous montez au Mottarone, car il fait bien plus frais qu’au niveau du lac.
Où dormir au lac Majeur ?
Comme je l’ai déjà mentionné, la ville la plus pratique pour visiter les îles Borromées et les environs est Stresa. Cependant, les prix des hébergements y sont assez élevés en raison de l’afflux de touristes. Les voyageurs à petit budget préféreront loger à Baveno, plus au nord, où les hébergements sont moins chers. Baveno est desservi par le ferry public qui se rend aux îles Borromées, mais il n’y a pas de bateau privé comme à Stresa. Verbania propose des hébergements à des tarifs plus élevés, il vaut donc mieux loger directement à Stresa. Quant à Cannobio, c’est un village charmant où passer une nuit peut être une bonne idée, surtout si vous continuez votre road trip vers la Suisse.
Il est important de réserver à l’avance pour obtenir les meilleurs tarifs, car la région est très touristique. Évitez autant que possible l’été et les week-ends, car de nombreux Milanais aiment visiter le lac Majeur. Voici quelques suggestions d’hébergements dans la région :
Où loger à Stresa
Luminoso appartamento in Villa a Stresa : Cet appartement proche du centre est l’une des options les moins chères pour loger à Stresa. Il convient particulièrement aux couples avec un enfant et dispose d’un parking gratuit.
Hotel Elena : Cet hôtel situé en plein cœur du centre historique de Stresa offre un bon rapport qualité-prix. Les chambres sont simples à quadruples et le petit-déjeuner est inclus.
Hotel Fiorentino : Cet hôtel 2 étoiles est idéalement situé dans le centre historique de Stresa et propose des chambres avec balcon. Le petit-déjeuner est inclus.
Hotel Regina Palace : Cet hôtel 4 étoiles occupe un superbe bâtiment de style Art nouveau et dispose d’un grand jardin avec piscine. Certaines chambres offrent une vue sur le lac. Le parking est gratuit et le petit-déjeuner est inclus.
Grand Hotel Des Iles Borromees : Cet hôtel légendaire et luxueux 5 étoiles offre une décoration d’époque magnifique.
Où loger à Baveno
CASA ALE : Cet appartement rustique est idéal pour les petits budgets. Il peut accueillir de 2 à 4 personnes et est doté d’une cuisine entièrement équipée. Le parking est gratuit.
Castello Ripa Baveno : Pour une nuit insolite, vous pouvez opter pour cet appartement moderne situé dans un véritable château. Il dispose de toutes les commodités nécessaires pour un séjour au lac Majeur. Le parking est gratuit.
Hotel Azalea : Cet hôtel 3 étoiles situé à Baveno propose des chambres doubles ou quadruples, certaines avec balcon et vue sur le lac. Il est situé à seulement 100 mètres du port des ferries pour les îles Borromées. Le parking est gratuit et le petit-déjeuner est inclus.
Où loger à Cannobio
B&B 21 : Ce bed and breakfast situé dans la vieille ville offre une vue sur la montagne et propose des chambres doubles avec petit-déjeuner inclus. Il est très bien situé, à 5 minutes de la promenade le long du lac. Le parking est gratuit.
Azalea Appartamenti : Cet appartement moderne dispose d’une terrasse avec vue sur le jardin. La cuisine est entièrement équipée pour préparer vos repas. Le parking est gratuit.
Hotel Casa Arizzoli : Cet hôtel 3 étoiles de standing est situé dans la vieille ville de Cannobio, à 200 mètres du lac Majeur. Il dispose de chambres doubles ou triples. Le parking est gratuit et le petit-déjeuner est disponible en supplément.
Conseils pratiques pour visiter le lac Majeur
Quand visiter le lac Majeur
Le lac Majeur peut être visité tout au long de l’année grâce à son climat doux et ensoleillé, même en hiver. Cependant, les palais et jardins des îles Borromées sont fermés entre novembre et avril. La meilleure saison pour visiter le lac Majeur se situe entre le printemps et l’automne, en évitant de préférence les mois de juillet et août, lorsque de nombreux visiteurs affluent vers les lacs italiens. Au printemps, vous pourrez profiter de l’éclosion des fleurs, tandis qu’à la fin de l’automne, les couleurs orangées de la végétation vous enchanteront. Si possible, évitez également les week-ends ensoleillés, car de nombreux Milanais viennent se ressourcer au lac Majeur.
Comment se déplacer en bateau
Les villes et villages situés sur les rives du lac disposent tous de quais desservis par la ligne de ferry de transport public. Il est donc très pratique de visiter le lac Majeur sans voiture. Le tarif du ferry dépend de la distance parcourue, et les billets peuvent être achetés directement aux guichets des embarcadères, sans réservation préalable.
Il existe également une ligne de ferry pour les voitures, qui permet de traverser le lac sans avoir à en faire le tour. Le ferry pour les voitures opère entre Verbania (Intra) et Laveno.
Combien de jours pour visiter le lac Majeur
Le lac Majeur est l’un des plus grands lacs d’Italie, et vous pouvez y passer facilement une semaine si vous souhaitez prendre votre temps et profiter de la plage, des jardins ou d’un cappuccino en terrasse. Cependant, si vous vous contentez de visiter les sites incontournables présentés dans cet article, prévoyez au moins 2 jours pour visiter le lac Majeur et les îles Borromées. Il faut également compter un minimum de 5 heures pour visiter les 3 îles Borromées, et un peu plus si vous aimez flâner.
J’espère que ce guide pratique vous aidera à planifier votre visite au lac Majeur et aux îles Borromées. Si vous avez des questions supplémentaires, n’hésitez pas à les poser dans les commentaires. Bon voyage !
