La campagne d’Alsace du 463e bataillon d’artillerie parachutiste a duré près d’un mois, du 27 janvier au 25 février 1945. Elle a été soulagée par l’artillerie de la 36e division à 20 heures le dernier jour, tirant la dernière des 11 missions à 17h20.
Le 27 février, la plupart du bataillon a embarqué dans des wagons 40-et-8 à une gare près de Sarrebourg, en France, en direction de Mourmelon-le-Petit. Un deuxième groupe de membres du 463e est retourné à Mourmelon en camion avec l’équipement du bataillon. Comparé aux précédents voyages en camion vers et depuis Bastogne, le trajet en train de 18 heures jusqu’à Mourmelon était de “première classe”.
Comme mentionné dans le livre “Rendezvous With Destiny” (pp. 695-696), “Le 101e avait appris alors qu’il était encore en Alsace que les bâtiments de Mourmelon dans lesquels ils avaient vécu avant de se rendre à Bastogne avaient été pris en charge par des hôpitaux militaires et la rumeur avait couru que cette fois, ce seraient des tentes pyramidales.”
“Lorsque les wagons 40-et-8 sont arrivés à la gare de Mourmelon-le-Petit, les passagers ont été conduits dans leurs nouveaux foyers que l’équipe avancée de chaque unité avait aménagés quelques jours auparavant. Leurs premiers jours ont été consacrés à rendre ces tentes confortables…”
“En général, six ou huit hommes occupaient une tente (bien qu’il y ait eu quelques tentes pour douze hommes). Les officiers avaient leur propre rangée de tentes avec deux officiers par tente murale. Les toilettes étaient de style fosses, entourées de murs en toile. L’eau était livrée et disponible dans des sacs de Lyster. Les lavages étaient faits dans des casques.”
“Deux unités de douche servaient toute la division et les compagnies y allaient selon un planning. Des cantines étaient installées dans les tentes et la nourriture était généralement considérée comme bonne. La ration d’échange avec laquelle elle pouvait être complétée était un peu plus grande que dans les zones de combat.”
La vie immédiatement après l’arrivée à la Ville des tentes n’était pas trop exigeante, la priorité étant accordée au repos et à la familiarisation avec les quartiers locaux. Cependant, dès le début, il était exigé que les côtés des tentes soient relevés tôt chaque jour pour compliquer le “sommeil tardif”. Dans le même esprit, les soldats du 463e étaient torse nu tous les jours avant le petit-déjeuner pour des exercices d’assouplissement parmi les dernières poches de neige restantes.
Deux événements majeurs ont eu lieu pour le bataillon au cours des deux premières semaines. Le 463e était allé à Bastogne et en Alsace en étant “attaché” au 101e après être venu du sud de la France pour être affecté à la 17e division aéroportée. En février, des ordres sont arrivés lui demandant de quitter les “Screaming Eagles” et de rejoindre la 17e, vraisemblablement alors que celle-ci se préparait pour l’opération Varsity, une action aéroportée à travers le Rhin en Allemagne.
Cependant, le général Maxwell Taylor, commandant du 101e, a réagi à ces ordres, insistant pour que le 463e reste avec le 101e. Le 1er mars 1945, le bataillon a été réactivé en tant qu’unité à part entière de la division.
Ensuite, comme indiqué dans “Rendezvous With Destiny”, la division commença bientôt à se préparer “à deux choses – le combat ultérieur et la cérémonie au cours de laquelle le général Eisenhower devait remettre à la division la Citation de l’Unité Présidentielle”.
“Des notifications annonçant que le 101e allait recevoir la Citation d’Unité Distinguée, la première fois dans l’histoire de l’armée américaine qu’une division entière allait être ainsi citée, avaient été reçues en Alsace et un peu de musique avait commencé là-bas. Mais c’est à Mourmelon et après la période de repos initiale que la préparation pour le défilé et la cérémonie de décoration s’est intensifiée.”
“Il y avait beaucoup d’agitation et de lavage de ceinturons, de repassage d’uniformes, de distribution de rubans et d’insignes, d’huilage au lin des crosses et de lustrage des bottes. C’était la cérémonie qui a fait le plus suer le 101e (à l’exception des membres [y compris le 463e] qui sont restés assez longtemps pour revenir avec la 82e division aéroportée ; ils ont passé dix jours au camp Shanks, New York, se préparant pour le plus grand défilé de la guerre, celui du 12 janvier 1946, lorsque la 82e a défilé sur la Cinquième Avenue, à New York).”
La présentation a eu lieu le jeudi 15 mars, précédée quelques jours plus tôt d’une répétition complète de la division sur un terrain près du camp principal. (Notez le discours de présentation du général Eisenhower ailleurs sur la page.)
Selon “Rendezvous With Destiny”, P. 702), “Il y avait plus de permissions et de congés que la division n’en avait jamais connus ; en Angleterre, sur la Côte d’Azur, à Paris et à Bruxelles. Au camp, il y avait plusieurs cinémas pour ceux qui voulaient échapper aux longues files d’attente. Plusieurs spectacles de camp ont été organisés pour la division, et certains grands noms de la scène, comme Marlene Dietrich, étaient présents. Il y avait des permissions en soirée à Reims…”
Il y avait même un certain nombre de “Screaming Eagles” qui, en raison de leur long service à l’étranger, ont reçu mi-mars une mission temporaire de 30 jours via Le Havre, en France, pour retourner aux États-Unis.
Mais derrière toutes ces activités se trouvait la pensée et la préparation de ce qui allait suivre l’épisode de la Ville des tentes.
La formation précédait et suivait le moment fort du mois, à savoir la revue et la présentation. Un pourcentage de plus en plus élevé d’hommes n’avait pas connu ou avait seulement connu les combats de l’Alsace. Des marches, des tirs sur cibles, des sujets de base et des problèmes figuraient au programme de formation, ainsi que des travaux spécialisés sur des maquettes fictives d’avions de transport de troupes et de planeurs.
“La division a mis en place son propre cours de formation en parachute pour qualifier les membres non-sauteurs de la division en tant que parachutistes (la classe a effectué son saut de qualification le jour où la division a reçu l’ordre de partir pour sa mission dans la Ruhr), et pendant le mois, des vols de planeurs ont été effectués pour qualifier les remplaçants d’infanterie reçus après Bastogne en tant que planeuristes. Les unités comme les ingénieurs, les médecins et l’artillerie suivirent leurs propres programmes de formation spécialisée.”
Avec la formation, tout autour, il y avait des rappels de combats futurs possibles – des discussions sur le fait que le général Taylor avait proposé la division pour un saut en parachute sur Berlin, et, le 24 mars, une formation massive d’avions de transport préparant le franchissement du Rhin pour larguer la 17e division aéroportée en Allemagne.
“Mars s’est achevé. La première promesse du printemps était dans l’air. Avril a commencé. Et une nouvelle fois, le 101e a été alerté pour une mission de combat. Cette fois, c’était l’Allemagne, la poche de la Ruhr.” (“Rendezvous With Destiny”, P. 702)
Pour le 463e, cette marche a commencé à 14 heures, le 3 avril 1945, alors qu’il quittait le camp de Mourmelon en convoi pour Neuss, en Allemagne, en soutien du 327e régiment d’infanterie planeur.
