Audi a marqué un tournant décisif aux États-Unis lors de la saison 1988 du Trans-Am. À ce stade, la réputation d’Audi était au mieux celle d’une étrange marque de luxe allemande. Et au pire, dangereuse, en raison d’une série de cascades médiatiques ayant terni son nom. Leur retour dans les courses sur route était autant un acte de désespoir qu’autre chose. Ils ont connu une popularité modeste en rallye après la dissolution du Groupe B avec leur record de Pikes Peak en 1987. Mais après la retraite de la Quattro, personne aux États-Unis ne se souciait vraiment des exploits d’Audi sur la terre. Alors, Audi décide que si les États-Unis accordent plus d’importance à la course sur route, alors c’est ce qu’ils feront. Et ils ont présenté une grande berline familiale à transmission intégrale avec un petit moteur 5 cylindres et ont remporté le Trans-Am comme si on leur avait donné sur un plateau d’argent.
Bien que les fans aient adoré cela, cela n’a pas vraiment plu aux responsables. En fait, cela a entraîné de nombreux changements de règles, les principaux étant : seulement des moteurs américains et plus de transmission intégrale. Merci, au revoir.
Cependant, Audi a vu cela comme une opportunité. Au lieu de baisser les bras, ils ont utilisé la SCCA comme tremplin. Plutôt que de se battre dans une berline handicapée, ils ont construit une voiture de course silhouette totalement sur mesure. Et encore une fois, ils ont montré à tout le monde comment ça se passe en Allemagne. Dans cette optique, Audi s’est inscrit pour la saison 1989 de l’IMSA dans la catégorie GTO. Et oui, dans cette catégorie, ils ont pu garder leur transmission intégrale et leur moteur 5 cylindres emblématique repris de la Quattro S1 E2.
Audi entre dans l’IMSA
L’IMSA est une bête totalement différente du Trans-Am. Au lieu d’être basée sur un châssis routier, presque rien n’est partagé entre une silhouette de l’IMSA et une voiture de route. Audi a tiré parti de ce règlement souple pour concevoir son nouveau véhicule, basé sur une Audi 90. Ils ont une fois de plus utilisé le moteur de la Quattro, ainsi que son système de transmission intégrale. Ce moteur en particulier appartenait à la Quattro de 1987 qui avait établi un record, et il développait 720 chevaux à son régime maximum.
Audi a soumis la carrosserie en composite de carbone à des tests en soufflerie approfondis et a soigneusement réparti le poids du lest obligatoire. Audi a même équipé la voiture d’une télémétrie en temps réel, une première pour eux. Ils savaient très bien que ce serait un gagnant. Et ils voulaient s’assurer qu’elle serait performante dès le départ. Ils ont donc utilisé chaque seconde qui s’est écoulée entre la fin du Trans-Am en 1988 et l’IMSA en 1989.
Cependant, cette première incursion dans l’IMSA était en grande partie inconnue pour Audi. Rappelons-nous qu’à ce stade, ils n’avaient qu’un an d’expérience en course automobile. Et la concurrence était féroce cette année-là. En GTO, il y avait le Mercury XR-7 Cougar, la Ford Capri, la Mazda RX-7, la Camaro, et bien d’autres. Le “O” dans GTO signifiait “Over”, ce qui signifie une cylindrée de moteur de plus de 2,5 L. Et l’Audi 90 IMSA GTO avait une cylindrée de 2,2 L, mais elle était suralimentée, bien sûr. Ils étaient donc désavantagés. Du moins, c’est ce que les autres équipes pensaient. Audi avait engagé les mêmes pilotes que lors de la saison du Trans-Am en 1988 et avait à peu près les mêmes mécaniciens et membres d’équipe. Même numéros et livrée. Tout était prêt pour une solide ouverture. Enfin, tout sauf la voiture.
Un départ lent
Audi n’a pas été très performant au début, contrairement à ses premiers succès en Trans-Am. Pour commencer, ils ont manqué les deux premières courses de la saison en raison du développement continu du moteur. En fait, alimenter une voiture de course GTO avec un moteur de rallye / de course de côte conçu pour fonctionner pendant 15 à 20 minutes n’était pas facile. Et Audi avait plusieurs pièces non testées restantes, mais nous y reviendrons plus tard. Pour l’instant, toutes les pièces ont été soigneusement vérifiées en termes de fiabilité pour s’assurer qu’elles résisteraient jusqu’au drapeau à damier. Malheureusement, les deux voitures n’ont pas terminé la troisième course. Hurley Haywood a eu un accident et Hans Stuck a subi une défaillance de boîte de vitesses. Audi n’avait aucun point après trois courses sur les quinze du championnat.
Mais vous savez comment est Audi. Pour leur prochaine course à Summit Point, Audi a terminé premier et deuxième. Lors de leur première course complète sous la bannière de l’IMSA (où leurs voitures ne se sont pas cassées), ils ont tout balayé sur leur passage. En fait, la seule autre voiture sur le même tour était la Mercury Cougar XR-7 de Pete Halsmer.
Audi a continué avec une autre victoire à Mid-Ohio devant le XR-7 de Dallenbach, mais c’était la fin de la série de victoires. À Mosport, Stuck n’a pas terminé la course en raison d’une défaillance de la direction, et Haywood a terminé cinquième. Puis une autre défaite à Road America, deuxième derrière la Nissan 300ZX de Cunningham Racing. Ils étaient certainement rapides. Mais ils n’étaient pas aussi rapides qu’en 1988 en Trans-Am. Néanmoins, ils avaient des points, et les points remportent des championnats. L’équipe gardait donc espoir et continuait à améliorer la voiture. À ce stade, l’Audi 90 Quattro IMSA GTO, son nom complet, était incroyablement rapide selon tous les critères. Mais elle concourait sur un pied d’égalité, du moins selon les résultats jusqu’à présent. Voyons combien de temps cela va durer.
Audi accélère, puis fait une erreur
Après une autre victoire à Heartland Park, Audi s’est retrouvé en lice. Ils ont développé une rivalité avec le XR-7, terminant juste derrière Dallenbach lors de la course suivante. Ils accusaient un retard de seulement deux secondes. C’était la dernière fois que nous les verrions sans un trophée d’or pendant un moment. Parce qu’à partir de maintenant, Audi a entamé sa série de victoires. Et ils sont revenus en force. Ils ont tellement frappé fort qu’ils ont remporté les quatre prochaines courses consécutives. Lors de la dernière course, seuls trois pilotes étaient en lice pour le championnat : Hans Stuck, Pete Halsmer et Wally Dallenbach Jr. Le championnat pouvait revenir à l’un d’entre eux à ce stade. Ainsi, pour la dernière course à Del Mar, l’équipe a pris une décision fatidique.
Vous souvenez-vous de ces composants moteur non testés ? C’était l’atout d’Audi. Mais étant donné que le moteur était initialement destiné au rallye, personne ne savait si les composants tiendraient. Comme il s’est avéré, ils ne l’ont pas fait. Les moteurs des deux voitures ont explosé presque simultanément, à quelques minutes d’intervalle l’une de l’autre. La voiture de Haywood s’est éteinte en premier, crachant du feu par son énorme échappement. Et Stuck a fait un tour avec sa voiture hors d’usage en se battant pour la première place contre la Mercury de Dallenbach. Sa voiture s’est embrasée dans un nuage de fumée blanche juste après avoir dépassé l’Audi de Haywood. La course fatale est heureusement disponible en intégralité sur YouTube, avec le moment enregistré ici. Les deux voitures hors course ont assuré une victoire du championnat 1-2 pour la XR-7, avec 203 points pour Halsmer et 201 points pour Dallenbach. Stuck a terminé troisième avec 170 points. Une fin tragique pour une saison par ailleurs héroïque.
La fin d’une époque
Audi a ensuite recentré ses activités sur l’Europe. Ils ont finalement réparé leur réputation aux États-Unis, du moins suffisamment pour maintenir une présence. C’était leur objectif, pour commencer. Et maintenant qu’ils avaient attrapé le virus de la course à nouveau, ils se sont attaqués à la course automobile de tourisme domestique avec la voiture Audi V8 DTM de 1990. Une voiture qui égalait ou dépassait ce que les autres grands constructeurs allemands jetaient dans la compétition. Ils maintiennent une présence très forte en tourisme et en GT jusqu’à ce jour, en particulier en DTM, en GT3 et ainsi de suite. Sans oublier les prototypes. Et nous savons tous à quel point ceux-ci se sont finalement imposés, mais c’est une histoire pour un autre jour.
Aux États-Unis, Audi est revenu à la course plus progressivement, accélérant vraiment dans les années 2000 et plus tard dans les années 2010 avec des participations dans diverses séries basées sur les voitures de tourisme. En 1999, leurs prototypes ont fait leurs débuts, suivis de leur voiture DTM en 2004 sous les nouvelles restrictions. Ces voitures, ainsi que de nombreuses autres comme la TT et la C5 RS 6, sont devenues des concurrentes respectées et redoutées aux États-Unis et à l’étranger. Bien que les jours des voitures de silhouette de l’IMSA appartiennent désormais au passé, l’héritage de l’Audi 90 GTO parle de lui-même. Sans cette voiture et sa grande sœur de la SCCA, Audi n’existerait tout simplement pas tel que nous les connaissons aujourd’hui. Surtout pas dans le sport automobile à leur degré actuel. Il n’y a pas beaucoup de moments où l’on peut dire qu’une ou deux saisons (dont l’une a été perdue) ont changé le destin d’une marque. Mais on peut certainement le dire ici.
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